– Также, как и о причиненном зле?

– Безусловно. Ну как, принимаешь мое предложение? Да?

Что меня поразило больше всего – он был уверен в моем ответе. То есть, совершенно уверен. Я почувствовал это, даже несмотря на то, что он был бродячей программой.

– Я подумаю, – ответил я.

– Любая другая бродячая программа, получив подобное предложение…

– А я – подумаю.

– Пары дней хватит?

– Хватит.

– Тогда, иди и думай. Через два дня вернешься. Недалеко от ворот сидит гадалка. Ей его и скажешь. Если ответ будет положительным, я пришлю тебе пластинку безопасности.

– Так и сделаю, – промолвил я, косясь на корвектор.

За время нашего разговора, оборотень не сдвинул его ни на пядь. Может быть, он о нем просто забыл. А может и – нет? Пытаться узнать ответ на этот вопрос я не имел ни малейшего желания.

Забрав сигареты со стола, я встал с подушки, и пошел к двери. До нее оставался всего лишь шаг, когда оборотень сказал:

– Ты мне нужен. Очень нужен. И учти, я помню как добро, так и зло. Очень хорошо помню.

– Я это понял, – обернувшись, сказал я.

– Иди, – махнул рукой оборотень. – И думай.

Я вышел в коридор и только там сунув сигареты в карман, покинул резиденцию нового старосты.

Мелкий Бес конечно топтался возле входа.

– Ну, чем закончился твой разговор? – подскочив ко мне, спросил он.

– Закончился, – сказал я. – Слушай, тут поблизости нигде горло промочить нельзя?

– Есть такое место, – отрапортовал мой проводник. – И совсем близко, буквально в двух шагах. Место, конечно – не ахти, однако, пиво подают знатное.

– Веди, – приказал я.

Никакой рисовки. Мне и в самом деле, после разговора с оборотнем, хотелось посидеть где-нибудь, выпить пива, и хорошо подумать.

Мелкий Бес видимо что-то понял, поскольку по дороге к заведению не задал мне более ни одного вопроса. Кстати, заведение это оказалось совершенно жуткого вида забегаловкой.

На наше счастье, в этот момент она была полупустой. Я дал Мелкому Бесу купюру, и уселся за свободный столик. Чертенок бросился к стойке. Не прошло и полминуты как он вернулся с двумя кружками пива. Поставив их на столик, Мелкий бес уселся рядом со мной и сказал:

– Пробуй.

Я взял одну кружку, сделал из нее глоток, и от удивления прищелкнул языком.

Пиво было и в самом деле превосходное. Такого не подавали даже в «Кровавой Мэри».

– Ощущаешь? – спросил Мелкий Бес.

– Еще бы, – ответил я. – То, что надо.

– Вот то-то же.

Произнеся это, чертенок с большим воодушевлением припал к другой кружке.

Я подумал, что получается очень забавный парадокс. В кибере, специализирующемся на некачественных, но зато дешевых сигаретах, а также пище, чуть ли не на каждом шагу можно купить и то и другое, просто отменного качества. Естественно, если у тебя есть деньги. Неимущие жители кибера – 122 наверняка потребляют только местную продукцию.

Но все-же…

– Твое расследование закончено? – спросил Мелкий Бес.

– Да, – сказал я.

– И теперь ты вернешься в свой кибер?

– Что мне еще остается?

– Прямо сейчас?

– Нет. Сначала мне нужно прийти к какому-то решению.

– К какому?

– Пей пиво, – сказал я. – И не мешай думать. Усек?

– Еще бы, – слегка обиженно пробурчал чертенок.

Впрочем, это не помешало ему тотчас воспользоваться моим советом. Я тоже приложился к кружке, и сделал пару больших глотков.

Превосходное, просто чудесное пиво…

Я поставил кружку на столик и подумал, что и в самом деле, прежде чем действовать, мне надлежит хорошенько все обдумать.

Собственно, выбор у меня был небогатый.

Я мог либо вызвать Шеттера и доложить ему о выполнении контракта, тем самым дав возможность садисту прикончить жертву, один раз уже от него ускользнувшую. Кроме того, я мог, не откладывая дела в долгий ящик, отправится к оборотню и согласиться с ним сотрудничать. Еще я мог сообщить Шеттеру что объект поисков ускользнул, и вернуться в свой кибер. Конечно, вторую тысячу инфобабок я не получу, но оставшихся у меня денег хватит на некоторое время. Может быть, подвернется другой клиент.

Гм… Выбор не из легких.

Кстати, а почему? Согласно кодексу правил частных детективов, раздумывать было не о чем. Интересы клиента – превыше всего, кем бы он не был, пусть негодяем, или даже садистом. Для меня это не должно иметь никакого значения. Тем более, что оборотня – ангелом в белоснежных одеждах тоже назвать было нельзя.

Взять, например, смерть творца. Зачем он его убил? Для того, чтобы отомстить за то, что тот его создал всего лишь для ужасной, мучительной смерти? А может, убив творца, он пресек возможность создания другой программы-оборотня, избавился от будущих конкурентов?

Мало?

Есть и еще одно, чисто гипотетическое объяснение. Закон оборотня. Для того чтобы навязать его китайскому киберу, он должен не оставить у его жителей иного выбора, сделать так, чтобы этот закон стал их единственным шансом выжить. А посему, чем хуже – тем лучше.

Я еще раз глотнул из кружки, потом закурил.

Почему мне не подходит та версия смерти творца, которую выдвинул оборотень?

Несовпадения по времени. Если поверить, что он убил творца во время побега, то значит я появился в китайском кибере через три дня после его смерти.

В таком случае, что делал в этом кибере посетитель, которого убил оборотень за несколько часов до моего появления? Откуда могла взяться программа, с которой он забавлялся, если творец согласно версии оборотня к тому времени когда он начал ее обрабатывать, был уже как минимум два с лишним дня мертв?

Откуда у старосты вдруг появилось так много помощников для поимки оборотня? Кто их делал? Кукарачи? Вряд ли. Как бы они не были искусны в создании обычных бродячих программ, для помощника старосты, наделенного особыми талантами, у них не хватит умения. Стало быть, их штамповал «мертвый» творец?

Можно привести и другие доказательства, но дело вовсе не в них. Главное – сейчас я был почти уверен, что оборотень мне солгал. Он убил творца совсем недавно, скорее всего, как только стал старостой.

И повторяю еще раз, мне совершенно неинтересно, почему он это сделал. Из мести, для того чтобы сделать невозможным появление конкурента или пытаясь облегчить насаждение во всем кибере «закона оборотня».