Я, врезавшись в бойца, машинально отскочил от массивной фигуры и только потом удивился. Наёмник повёл себя более хладнокровно: сделав шаг назад из-за нашей «стычки», он резко выбросил руку вперёд. Лезвие ножа высекло искры из крышки ствольной коробки моего автомата.

Вскрикнув, я рефлекторно разжал пальцы и повалился на землю. «Дикий гусь» тут же наскочил на меня. В последний момент мне удалось отвести его правую руку в сторону — нож просвистел в считаных сантиметрах от моего уха и вонзился в почву до рукояти. «Чтобы вытащить оружие, наёмнику потребуется доля секунды, не больше, но я успею ударить!» Необходимый расчёт мой мозг произвёл в долю секунды.

Левой рукой я схватил наёмника за запястье, чтобы не дать ему вытащить нож, а правой ударил апперкотом. Получив в подбородок, «синий» клацнул зубами и упал на меня. Он временно дезориентирован — отличный шанс убрать этого верзилу с себя. Я воспользовался данной мне возможностью, причём успешно.

Затем перевернулся, чтобы подобрать автомат, но тут меня резко дёрнуло назад, а потом на моё левое ухо обрушился мощный удар. Наёмник, крепкий парень, быстро пришёл в себя и, пока я тянулся к оружию, успел схватить меня за капюшон.

После удара голова наполнилась монотонным звоном, а сам я, дезориентированный, невольно замахал левой рукой, пытаясь защититься от следующего удара, а правой продолжал тянуться к АКСУ. Наёмник дёрнул снова, да так сильно, что я в одно мгновение оказался рядом с ним. Рывок был таким неожиданным, что я с перепугу судорожно зажал в ладони первый попавшийся предмет. «Гусь» уже замахнулся, намереваясь вонзить в меня нож. Я, уже ни на что особенно не рассчитывая, изловчился и попытался ударить в ответ.

Будь ветка чуть короче, и все мои старания оказались бы напрасны. Но её сломанный, косо заострённый кончик всё-таки воткнулся в глаз наёмника и пронзил глазное яблоко. «Дикий гусь» дико закричал и схватился за лицо, но ножом всё же ударил. Скорее рефлекторно, чем осознанно.

Я отдёрнул руку с зажатой в ней веткой и успел зажмуриться, с ужасом ожидая ощутить входящее в меня лезвие, но «синий» промазал. То ли боль в повреждённом глазу помешала, то ли ручьи слёз, хлынувшие из обоих глаз.

Когда над моей головой раздался звук, с которым лезвие ножа вонзилось во влажную землю, я быстро перекатился и только потом открыл глаза. Наёмник сидел на коленях и, держась обеими руками за физиономию, продолжал орать. До меня ему сейчас не было никакого дела. Похоже, ветка насквозь проткнула ему глазное яблоко.

Выпустив из пальцев моё неожиданное деревянное оружие, я подобрал железное, свой автомат, прицелился и нажал на спуск. Пуля оборвала страдания наёмника. В этот раз капризная Удача улыбнулась мне.

…Пока я приходил в себя после схватки, на Зону опустилось плотное покрывало ночи. Ситуация, что называется, ни разу не айс. А мне, между прочим, всё ещё надо выбираться с «Янтаря». Как это сделать практически в полной темноте — непонятно. Похоже, придётся доставать фонарик. Толку от него, конечно, мало. Но лучше уж так, чем вообще без освещения.

Ходить по Зоне с дополнительными источниками света — очень большой риск, так как на огонёк могут сбежаться разные твари, да и световой луч демаскирует обладателя фонаря перед другими человеческими особями. Но, несмотря на это, многие сталкеры всё-таки пользовались и пользуются фонарями. Особенно новички. Впрочем, у них-то альтернативы нет, на ПНВ ещё не накопили.

В общем, хочешь, не хочешь, но пришлось и мне воспользоваться фонариком. Много раз зарекался делать это. Особенно после одного случая, когда именно из-за включённого фонаря мной заинтересовалась стая крыс. Что тогда было… Даже вспоминать зябко, морозом по коже продирает.

В нынешней ситуации, увы, деваться некуда. Точнее, выбор небогат: либо выбираться в полной темноте, либо выбираться, подсвечивая дорогу фонариком. Мне, естественно, всё же больше нравился второй вариант. Несмотря на возможные последствия.

Включив фонарь, я первым делом обыскал наёмника. Увы, ПНВ у него не было. Странно. Очень странно. Вот уж кто-кто, а «гуси» всегда имеют в комплекте экипировки это устройство… Как оказалось, не все. Но где это видано, чтобы наёмник разгуливал без ПНВ?! Определённо, Зона «идёт» куда-то не туда. Впрочем, а я-то куда «иду»? И вообще «иду» ли?

Мои худшие ожидания подтвердились, придётся выбираться с включённым фонариком. Если не сдохну через несколько минут, буду считать себя везунчиком.

Вскоре выяснилось, что не я один такой умник — додумался топтать Зону с фонарём наперевес. Впереди, метрах в пятидесяти, резво прыгал световой лучик. Может, это Несси и его научник пробираются?.. Впрочем, без разницы. Главное — человек с фонарём движется в правильном направлении. В нужном мне направлении.

Этот бледноватый, неприятный глазу свет был для меня чем-то вроде путеводной звезды. Я крался, ориентируясь на него, и почему-то испытывал уверенность в том, что этот свет выведет меня с «Янтаря». Из головы улетучились мысли о заказе, Несси, наёмниках… Через какое-то время я даже перестал смотреть под ноги, потому что знал — луч света указывает правильный и безопасный путь… Вряд ли способен объяснить словами, что со мной в этот момент происходило.

Луч света пропал сразу после того, как я вышел на пустую, обезображенную временем и дождями дорогу. Когда-то, давным-давно, она была покрыта асфальтом. Теперь от покрытия остались лишь отдельные, да и то потрескавшиеся фрагменты. Будто осколки разбитых сердец и мечтаний.

За спиной — «Янтарь». Впереди — тьма. И куда подевался человек с фонариком? В аномалию, что ли, попал? Вполне возможно. Но мне почему-то казалось, что он жив-здоров. А ещё я был уверен в том, что исчезновение светового луча сразу после того, как я выбрался с «Янтаря» — не совпадение. Интересно, кто мне помог. Несси? А может, мне помогла сама Зона?..

Странно, однако о необходимости убить Несси я не вспоминал. В столь поздний час о поисках и преследовании можно забыть. Даже если буду знать о его местонахождении в данный момент — не пойду. Слишком опасно.

Куда более насущна другая проблема. Найти место, в котором можно пересидеть ночь. И обязательно выслать Яндексу сообщение с просьбой скинуть координаты Несси, как только они компьютерному гению станут известны.

Если станут. Хотя Яндекс едва ли не последний в очереди кандидатов на звание способного «облажаться», но всё может быть. Пока человек строит планы, Зона над ним смеётся.

Парень торчал на месте как приклеенный, срывающимся, дрожащим от страха голосом выдавливая проклятия. Он смотрел то на аномалию, то на подсвечиваемый вспышками выстрелов угол, за которым его напарница бешено отстреливалась от мутантов… И наконец, сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, напарник сорвался с места и спуртовал вдоль стены по навалу мусора, гребя ногами, как трактор гусеницами… Аномалия начала всасывать в себя всё окружающее с нарастающей силой, и парень, оказавшись на самой вершине горы, спрыгнул вниз и поскакал по склону. Споткнувшись, он стал комично перебирать ногами и размахивать руками, пытаясь удержать равновесие. И так он пробежал ещё с десяток метров, пока не врезался шлемом прямо в преградившую ему путь железобетонную колонну.