Но мои страхи, к счастью и одновременно на мою беду, не имели под собой оснований. Вон реактивный самолёт оставляет за собой такой след в полнеба — видать всем и издалека. А ты его догони, блин, попробуй! Видимо, этим и брал Несси. Невероятной для Зоны скоростью. Заблуждался я, однако, подумав, что учёный на прицепе тормозит этот хренов локомотив марки «Несси». Ни фига подобного! Эти двое ломанулись так, что нагнал я их лишь у Рыжего леса, и то лишь выжав из себя все свои силы да использовав все полученные прежде навыки.

Конечно, основательно подзадержали меня два «долговца». Конкуренты, также вышли на след моей цели. По старой недоброй памяти я отвесил бойцам «Долга» от своих щедрот. По полной программе отвесил. Остались за спиной два трупа с красными вшивками на комбезах, пополнив питательный рацион здешних мутантов. А я, вынужденный ещё больше прибавить ходу, выскочил на холм у границы леса и сразу же заметил движение между деревьев…

Научник, ведомый Несси, отчаянно бегал в молодой поросли в поисках укромного местечка, чтобы присесть там и нагадить. Опять? Бедняга. Зона коварно бьёт людей в самые слабые места. И этого товарища поразила тоже, причём самым безжалостным способом.

Учёный присел в кратере, который некогда оставила «воронка». Аномалия исчезла достаточно давно, а потому этот кратер уже успел обрасти молодыми деревцами, кустами и высокой травой.

Я лёг на землю и выполз на самую вершину небольшого холмика, который оказался поблизости. Удобно расположившись в траве, я снял СВД с предохранителя и плавно передёрнул затвор. Позиция для стрельбы просто великолепная, остаётся только припасть глазом к оптике, и… И где же сам проводник? Не верю, что этот бывалый сталкер далеко отпустил бы ведомого оболтуса, не приспособленного к жизни в полевых условиях Зоны.

А вот и он!..

Кусты даже не шелохнулись. Несси тенью выплыл из зарослей и остановился рядом с воронкой, где гадил его попутчик. Опытный сталкер, видимо, почувствовал что-то неладное, а потому перемещался очень плавно и, вскинув своё оружие, водил его стволом по соседствующим зарослям кустов. Эх, бродяга, почуял, да, но не понял ещё, что…

Я смочил слюной кончик указательного пальца, не скрытый обрезанной перчаткой, и плавно приподнял его чуть выше травы. Ветра нет. Дистанция небольшая. Можно и поправок никаких не делать. Просто совмещаем прицельную метку оптики с головой жертвы и плавно жмём на спуск… Прощай, бродяга, ты достойный противник…

То, что случилось в следующий миг, влило целую литровую клизму адреналина мне в кровь. Выстрел громыхнул. Я успел нажать спусковой крючок… Но моя винтовка выстрелила буквально на дольку секунды позже того, как её газоотводную трубку долбанула пуля какого-то другого стрелка. О точности попадания в цель моего выстрела, последовавшего после этого удара, можно было вообще не упоминать.

Как-кая падла в меня шмальнула?! Я резко дёрнулся и колбаской скатился к подножию холмика, укрываясь за слоями земли и растительности. Было от чего укрываться. От ещё одного выстрела неизвестного снайпера и от хаотической стрельбы, которую открыли Несси и даже научник, выскочивший со спущенными штанами из кратера.

Проклиная неизвестного стрелка не меньше, чем тех сраных «долговцев», которые мне помешали убить Несси ещё в самом начале, возле их сраной базы, я уполз в гущу плотных зарослей кустарника. Изувеченную эсвэдэху закинул за спину. Не знаю, что за урод мне помешал исполнить контракт, но он за это ответит… Сквозь кусты я пополз в ту сторону, откуда прилетела эта коварная пуля, отщипнувшая от моего ещё не заработанного гонорара солидную часть на ремонт винтовки.

Кустарник резко закончился, и дальше уже простиралось открытое пространство. Слишком рискованно и глупо туда выходить, зная, что где-то затаился снайпер. Лучше немного переждать, притворившись, что меня здесь нет, и потом уже действовать. Я уполз обратно в глубь зарослей и, приметив огромный ствол упавшего дерева, втиснулся в щель под него. Засунув рюкзак с винтовкой в глубь этого убежища, поудобней лёг на спину и прижал к груди АКСУ. Надо же, какая удобная нычка, будто специально выкопанная каким-то сталкером для себя… или это подготовленное место для отступления, какие заранее мастырят себе снайперы?!

Мысль о том, что эта ниша была заготовлена именно тем неизвестным стрелком, заставила меня тревожно повращать головой, изучая это укрытие, в поисках подтверждения своей догадки. И вот она! Метка. Прямо над моей головой на стволе упавшего дерева, прикрывшего нычку, красовался свежевырезанный остриём ножа… смайлик. Кружочек с двумя точками и скобочкой, кончики которой загнуты вверх. Не может быть! Неужели это…

Мою изумлённую мысль оборвало хриплое, беспокойное дыхание. Где-то совсем рядом с укрытием шастал кровосос. И не просто шастал. Дыхание уверенно приближалась к тому месту, где лежал я!

Он меня почуял и вознамерился полакомиться!

Ну что же, придётся с ним разбираться следующим способом. К счастью, есть средство.

Если бы существовала брошюрка-инструкция под названием: «Выживание в Зоне при помощи огня» авторства вольных сталкеров-пироманьяков, то в ней можно было бы прочитать примерно такой текст:

«Берём две термитные палочки, поджигаем и очень шустро „чертим“ вокруг себя огненную окружность радиусом около метра или двух. Таким образом, мы окружаем себя огнём. Возможно, огонь сразу отпугнёт кровососа. Но если монстр голодный, то ему по фигу пламя, и он пойдёт прямо сквозь огненный барьер. Однако именно огонь нам поможет увидеть его силуэт, и…

Примеч. авт. инструкции: Отдельная благодарность — создателям фильма „Хищник“, в котором подобным способом удалось обнаружить и распознать врага!»

Установлено, что бывают моменты, когда человеческий рассудок от критической черты провала в безумие спасает только чувство юмора. Когда я столкнулся с кровососом один на один и завалил монстра, мне очень повезло, что оно не покинуло меня.

Взорам проводницы и её ведомого открылся громадный подземный зал. Его сферический купол состоял из железобетонных секций, скреплённых стальными профильными балками. И здесь на колеях ржавели разного рода вагоны и тепловозы. Железобетонные колонны подпирали плиты и рамные конструкции платформ.

Слева над путями нависала диспетчерская или операторская, в дальнем конце на платформе чернела громадина трансформатора. Справа, над сложенными пирамидой и засыпанными землёй контейнерами, зиял большой пролом в куполе. Там ржавые балки корявыми когтями выступили из-под плит, за ними виднелся солидный срез грунта, ссунувшегося вниз.

Через эту дыру на фоне свинцово-серого неба были видны пожелтевшие «свечки» пирамидальных тополей и давным-давно покинутые жилые дома Припяти. Внутрь подземного зала прорвался тусклый дневной свет. Там, снаружи, вечерело.

Проводница и ведомый, стараясь не шуметь, прокрадывались вдоль стены в направлении диспетчерской. Лучи их фонарей выхватывали из сумрака мёртвые, изуродованные тела «монолитовцев». Что поубивало всех этих бойцов, было неясно, а потому сталкеры передвигались осторожно, короткими перебежками, от одного укрытия к другому.