Не снижая темпа — второй боец еще только начал оборачиваться в его сторону — Вакулов ужом скользнул в распахнутый десантный люк бэтээра. Ощутимо приложившись обо что-то коленом, он на ощупь захлопнул створки и, шипя от боли, замер, привыкая к царящему внутри полумраку. Секунды две-три у него есть: вряд ли экипаж так быстро разберется в происходящем.

— Эй! — выдавая себя, раздалось откуда-то сверху. — Ты…

Вакулов разжал пальцы, позволяя автомату упасть на пол, и рванулся в направлении звука, выхватывая из ножен один из боевых ножей. Так, глаза можно прикрыть, они сейчас только мешают, работаем на ощупь, главное не промахнуться.

…Не промахнулся, подтверждением чему стал знакомый сдавленный хрип и ощущение противного липкого касания на сжимающих оружие пальцах. Все, стрелок-наводчик готов. Прости, братишка, но… такие уж игры пошли, не нами выдуманные, не нами спланированные! А я? Просто меня когда-то слишком хорошо учили… и слишком часто окунали в дерьмо в последнее время.

Рывок влево и вперед, глаза можно открыть, здесь, в носовой части боевой машины, достаточно светло: один из люков открыт. Недоумевающий взгляд сидящего на месте старшего наводчика командира — и тянущаяся к автомату рука мехвода. Быстро сообразил, дурачок! Значит, ты первым номером в Вечность и войдешь. Нож в руке Ивана описал плавную дугу, на излете противно скрежетнув по броне. Есть, финита. И пустота в душе. И лишь одна идиотская мысль: руки бы вымыть…

— Воздержусь, пожалуй, от комментариев, — знакомый голос за спиной даже не заставил Вакулова вздрогнуть — сколько можно? Никто, в общем-то, и не сомневался, что ведьма не оставит своего «любовничка» одного. — Ну, в смысле…

— Заткнись, — капитан резко обернулся, пожалуй, впервые за полтора дня взглянув живой-мертвой прямо в глаза. И ведьма — тоже впервые — не выдержала, отвела взгляд. Нет, не смущенно — просто отвела:

— Хорошо, Ване… Иван. Что дальше?

— Дальше — покатаемся, — мрачно буркнул Вакулов, подхватывая под мышки тело мехвода и выволакивая его в узкий проход. — Помоги, что ли, а?

— Помогу, — так же сухо согласилась упыриха, с непривычной для женщины (угу, именно для женщины, как же!) силой принимая от капитана ношу.

— И второго забери, — окончательно обнаглел Вакулов, перебираясь на водительское место и запуская двигатель, — а после рядом садись, посоветуемся.

С этими словами капитан захлопнул раскрытый люк над головой и газанул, бросая бронетранспортер вправо. По броне звонко сыпанули пули опомнившихся спецназовцев, однако всерьез останавливать бронемашину, например, гранатометным выстрелом, никто не стал. Не то сами сообразили, не то шеф дважды два сложил да подсуетился. В водительском триплексе мелькнул лакированный бок стоящего на пути знакомого джипа, уже виденного им раньше, но сворачивать Вакулов не стал, лишь чуть отвернул в сторону руль. Проскрежетал сминаемый металл, двадцатитонная машина покачнулась и снова выровнялась. «Ну вот, теперь я еще и Генпрокуратуре должен, — отстраненно, словно о чем-то совершенно постороннем, подумал Иван, — мне на такую „тачку“ и за всю жизнь не заработать»…

Боковым зрением он отметил, что ведьма, не обращая никакого внимания на рывки и тряску, уже справилась с телом мехвода, и сейчас, как-то совсем по-человечески пыхтя, стаскивает со своего места командира. «Пистолет надо бы забрать, мой-то так в самолете и остался», — также отрешенно подумал Вакулов, закладывая очередной лихой вираж: здоровенный аэродромный тягач — это вам не джип, сквозь него с ходу не пройдешь, не танк чай! Все, впереди вроде более-менее свободно, по крайней мере, до второй линии оцепления, отрезавшей летное поле от лесопосадки «полосы отчуждения». Серьезной такой линии, уже не из легкобронированных бэтээров, а куда более мощных БМП и БМД. Просто удивительно, что при таком размахе шеф со товарищи сюда еще танков не нагнал — «самое то» было бы! Видать, скоростными характеристиками не вышли, не поспели б вовремя…

Несмотря на не слишком хороший обзор, даваемый пятью перископическими приборами (сто восемьдесят градусов по азимуту, но… попробуйте-ка более-менее эффективно осмотреться, одновременно еще и управляя несущейся со скоростью почти под восемьдесят кэмэ многотонной машиной!), кое-что Вакулов все же уяснил: вокруг шел самый настоящий бой. Да-да, именно «самый настоящий», а отнюдь не очередная стычка «маги vs государственные спецслужбы».

Волшебники, судя по всему, нападали по всему периметру, умело укрываясь в лесополосе и за вспомогательными постройками, люди же пока просто сдерживали их натиск, не переходя в наступление. Несколько БМП уже горели; другие, что называется, «изо всех стволов» лупили по зарослям. Над летным полем бестолково кружилось штук пять боевых вертолетов, не то не в состоянии определиться с целями, не то не получив приказа на полноценную штурмовку плюющейся всяческой магической гадостью «зеленки». Пока капитан маневрировал, кто-то из «отцов-командиров», видимо, решился — и вертолеты, с похвальной четкостью заняв боевой порядок, дали залп НАРами. Прилегающий к летному полю участок лесопосадки скрылся в огненно-дымной круговерти. Даже сквозь триплекс капитан видел подброшенные высоко вверх ветви и вздыбленную кордитом землю. «Тридцать четвертые» ушли в разворот… и два из них тут же вспыхнули, настигнутые магическим ударом. Замарав послеполуденное небо уродливыми кляксами взрывов, машины рухнули вниз, усеивая бетон пылающими обломками изорванного в клочья дюраля и несущих конструкций. Да уж, чародеи, похоже, решили не размениваться по пустякам и стянули к аэродрому элиту своих боевых орденов — чтобы вот так запросто разнести в клочья хорошо защищенную и активно маневрирующую воздушную цель, одного только начального цикла обучения явно маловато — тут попахивало участием еще в сражениях времен Эпидемии! Вакулов невольно поежился. Он, как никто другой, знал, на что способны маги-ветераны — в свое время один такой был «куклой» на их секретном полигоне, и все курсанты Команды в обязательном порядке должны были выдержать итоговый экзамен, заключавшийся в том, чтобы обезвредить вошедшего в боевой транс волшебника. Кому-то это удавалось, и он шагал за ворота подготовленным «охотником на колдунов», тем самым «карателем», кому-то нет — и его либо долго лечили, а после давали соответствующую группу инвалидности, либо хоронили под залпы воинского салюта. Терять пленному магу было нечего, и он всегда бил в полную силу…

Один из вертолетов грохнулся метрах в сорока впереди, и Вакулов, выматерившись себе под нос, резко вывернул руль: перспектива врезаться в то, что еще пару секунд назад было боевым вертолетом, его не слишком прельщала. Разворачиваясь, бросил взгляд в боковой смотровой прибор, увидев над тем местом, где стоял их Ан, огромный огненно-дымный гриб. Ага, вовремя они смылись, полыхнул-таки самолет… или ему помогли это сделать.

Похоже, становилось по-настоящему жарко! Во всех отношениях…

Иван не знал, вычислили ли маги его нынешнее положение (надеялся, конечно, что нет — в конце-то концов, неужели ведьма этим не озаботится?), он просто вел машину к выезду с аэродрома. Отчего-то это казалось ему очень важным — поскорее выбраться с насквозь простреливаемого летного поля. И не важно, что там, за его пределами, живая-мертвая лишится возможности черпать столь необходимую ей силу. Каждый за себя, не так ли? Только отчего так пусто в душе, отчего так противно и тяжело на сердце?..