это стремя нажмешь, он и сложился, пустую гильзу вынул, новый патрон вставил и стреляй.

– Неужто и вправду сам сделал? – не поверил казак.

– Сам придумал, сам на бумаге рисовал. Да и с мастерами рядом все время был, пока они точили, – честно признался Елисей.

– Урядник, пропустить его, – послышался властный голос, и, обернувшись, собеседники увидели в окне второго этажа надменную физиономию.

– Ступай, казак. Бог в помощь, – тихо сказал урядник, отступая в сторону.

– Благодарствую, дядька Никифор, – кивнул парень, убирая пистолет в кобуру.

Быстро поднявшись на второй этаж, он прошел к двери, перед которой продолжал торчать все тот же солдатик, и, чуть кивнув ему, решительно толкнул дверь.

– Господин комендант, стрелок Кречет прибыл, – доложился парень, хоть и не по уставу, но соблюдая правила.

– А почему не по уставу? – тут же зацепился за этот факт один из полковников.

– А я не реестровый, сударь, – усмехнулся Елисей.

– Не реестровый, а в списках стрелков крепости значишься. А кстати, почему не реестровый? – оживился полковник, держа в руках какую-то папку.

– Годов еще нет, да и некому на экзаменацию представить. Сирота я, – коротко пояснил Елисей.

– Зато, осмелюсь доложить, стреляет так, что нам бы тут всем поучиться не грех, – подал голос заметно напряженный штабс-капитан. – Из штуцера за семь десятков шагов пули в круг с ладонь укладывает.

– Изрядно, – одобрительно кивнул полковник с папкой, заметно подобрев. – А что с родителями случилось? – спросил он, откладывая папку, которую до этого внимательно изучал.

– В мор от тифа померли.

– Царствие небесное, – перекрестился полковник и, достав роскошный золотой портсигар, попросил: – А расскажи-ка нам, голубчик, что ты на месте похищения графа Самсонова видел и как ущелье с горцами нашел.

– Ущелье нашел случайно. По следу. На охоте был, когда лошадиное ржанье услышал. Пошел проверить. Оказалось, что чей-то конь ногу сломал. Там от туши по следу и нашел. А когда господин комендант попросили за графом сходить, проверить, что и как, оказалось, что бивак разбит, вещи раскиданы и коляска брошена. Я оттуда тапок его принес.

– Точно так, ваше превосходительство. Тапок тот у меня в шкафу лежит, – коротко подтвердил комендант.

– То есть, когда ты пришел, все уже было закончено? – быстро уточнил полковник.

– Точно так, – кивнул Елисей. – Трупов не было, крови тоже. Вот и получается, что их всех живыми взяли.

– А что вы предприняли, господин штабс-капитан, когда узнали, что в ущелье стоят абреки? – повернулся полковник к коменданту.

– Отправил с ним пластунов, чтобы те все проверили.

– Подтвердилось?

– Так точно, ваше превосходительство, подтвердилось. Я о том сразу и депешу в штаб отправил.

– А почему не стали предпринимать активных действий? Солдаты у вас есть. Заперли б горцев в том ущелье да принудили сдаться.

– Нет у меня таких полномочий, ваше превосходительство. Да и солдат в нужном количестве тоже нет. У меня тут почитай вообще ничего нет. Вон, в прошлом месяце ездили припас получать, так пока двести рублей в службу интендантскую не занесли, ничего не давали, – со злой обреченностью заявил штабс-капитан. – Жалованье солдатам не полностью плачено, потому как там процент требуют. Да что тут говорить… – он махнул рукой, крепко сжимая челюсти.

– Кх-м, а что у вас по списочному составу? – сменил полковник тему.

– Положено по списку три сотни солдат, а в наличии только полторы. Должно быть шесть шестидесятифутовых пушек, в наличии только две. Благо зарядов к ним на все шесть имеется, как и ядер с картечью. Крепость может содержать три тысячи человек, а проживает полторы. Из них казаков сабель триста. Остальные бабы, дети, старики да люд ремесленный. А без него тут тоже нельзя. Крепость, это не только фортификация, но еще и настоящий город, в котором все должно свое быть. На случай боя и долгой осады. Так изначально задумывалось.

– Это верно, – задумчиво вздохнул полковник. – Можете назвать причину, почему люди здесь жить не хотят?

– Опасно, – коротко вздохнул комендант. – Мы ж на самом краю стоим. За перевалом уже турки. А в той стороне персы.

– Благодарю вас, штабс-капитан. Географию я знаю, – усмехнулся полковник с заметным сарказмом. – А тебе, значит, казак, не страшно тут, – повернулся он к парню.

– Я на этой земле родился, – пожал Елисей плечами. – Ее деды мои защищали, и я стану.

– А приказов не слушаешь, – упрекнул его полковник.

– Приказы мне только старшой мой отдавать может, – пожал парень плечами. – А то ежели уступишь стороннему раз, и не заметишь, как на шею сядут да погонять станут все кому не лень. А так, есть старшой, есть комендант, вот и все начальство.

– Да ты, брат, анархист, – рассмеялся полковник.

– Я, ваше превосходительство, родовой казак. А казаки начальства никогда не боялись, – усмехнулся парень в ответ.

– М-да, и не поспоришь, – помолчав, хмыкнул полковник. – Ладно. Бог с ним. Ты мне вот что скажи. Могли графа те абреки захватить, что в ущелье сидят?

– Далековато от того места, – подумав, осторожно ответил Елисей. – Хотя, ежели кто туда через перевал шел, то могло и быть. Неужто до сих пор от него весточки не пришло о выкупе? – не удержавшись, поинтересовался парень.

– Пришла, – чуть подумав, вздохнул полковник. – Да только там условия такие, что не знаем, что и думать.

– Время тянут, – с ходу ляпнул Елисей, мысленно обзывая себя ослом. – Войны ждут.

– Какой войны? – заинтересовался полковник.

– На Балканах война будет. На базаре многие купцы говорят, что туда теперь и ездить страшно стало. Даже за две цены товар заказанный не всегда доходит, – быстро пояснил Елисей.

– Зачем нам разведка, господа? – повернувшись к остальным офицерам, с улыбкой спросил полковник. – Достаточно просто сходить на базар и послушать, что купцы говорят.

– Купцы завсегда первыми лазутчиками были, – пожал Елисей плечами.

– Не те времена, молодой человек, – наставительно усмехнулся полковник. – Не будет никакой войны. Меньше болтунов слушай.

– Дело ваше, – не стал спорить Елисей. – Разрешите идти?

– Погоди. До ущелья дорогу хорошо помнишь?

– Помню.