— Это было прошлой осенью, — продолжала Миа. — Джейс с Эшем вернулись из деловой поездки и позвали меня посидеть с ними. У них есть любимый паб. Должно быть, эта особа следила за ними. Ну никак не могла она оказаться там случайно. Такие дамочки любят шикарные рестораны. А тут — обычный паб. Нам принесли всякие вкусности. По-моему, что-то из мексиканской кухни. И вдруг появляется она и устраивает скандал. Наорала на Джейса с Эшем, затем перекинулась на меня. Наговорила мне гадостей, решив, что они променяли ее на меня. — От своей последней фразы Миа даже слегка вздрогнула.

— Упертая дамочка попалась, — улыбнулась Бетани.

— На редкость. Никак не желала поверить, что для нее все закончилось. Я бы не стала рассказывать об этой дурочке, но дело не в ней. У Джейса с Эшем таких женщин было предостаточно, и вроде бы обоих это устраивало. А потом Джейс вдруг встретил Бетани, и секс втроем прекратился. Теперь вот Эш познакомился с Джоузи, и ему больше не хочется смотреть по сторонам. Я ведь Эша знаю давно. Со своего детства. Ни с одной женщиной он не пытался построить длительных отношений. Ты его перевоспитала, Джоузи.

— Приятно слышать, — усмехнулась Джоузи.

— Скажи, а ты его любишь? — спросила Бриттани. — У тебя самой… серьезные намерения по поводу моего брата?

Все засмеялись. Джоузи подняла руки:

— Девочки, прошлой ночью я была сама кротость. Честное слово!

— Бриттани спрашивала тебя не о прошлой ночи, — заметила Миа.

— Да, я люблю Эша, — призналась Джоузи. — Я еще не говорила ему. Хочу сказать в подходящее время. Не кричать же об этом в постели, когда мы занимаемся сексом. И уж тем более глупо было бы говорить о любви, получая от него какой-то подарок. Эш должен чувствовать, что мои слова идут от сердца, а не говорятся на эмоциональной волне.

— А он тебе признавался в любви? — тихо спросила Бетани.

— Нет.

— Он тебя любит, — с уверенностью заявила Миа. — Я в этом ни капельки не сомневаюсь. А как он смотрит на тебя! У меня от этих взглядов мурашки по всему телу.

— А как Эш вступился за Джоузи в ресторане, когда туда явилась наша мамочка и закатила сцену, — подхватила Бриттани. — Я думала, он вцепится матери в горло. Эш тогда защищал нас обеих, но прежде всего — Джоузи.

Разговор был прерван появлением официанта, принесшего заказанную еду. Некоторое время все четверо сосредоточенно ели, потом беседа возобновилась. Под взрывы смеха говорили о мужчинах, о сексе, снова о мужчинах и снова о сексе.

Джоузи не помнила, когда ей было так же хорошо, как сейчас, с новыми подругами. Все казалось ей… совершенным. Она вдруг поймала себя на мысли, что при всем своем безусловном счастье с Эшем ей все равно необходимо женское общество. Общество сверстниц, где никто не притворяется, где общаются без всякой задней мысли.

Смела ли она просить о большем? Как все разительно поменялось в ее жизни. Теперь она успешная художница, и неведомый меценат покупает картины лишь потому, что их написала она. Пусть это всего один любитель ее творчества. Главное, что он есть. Одинокая жизнь осталась позади. Ее любит потрясающий мужчина, у нее замечательные подруги.

Если Эш пока не признался ей в любви, он это сделает. Никто из подруг не сомневался, что так оно и будет. И об их с Джоузи будущем Эш всегда говорит как о чем-то решенном. Если мужчина не собирается строить совместную жизнь с женщиной, разве он станет говорить о кольце? А о детях? Ей просто нужно набраться терпения.

Еще через час все темы были исчерпаны. Подруги расстались. Джоузи взялась подвезти Бриттани. Их разговор продолжился в машине.

— Как замечательно мы посидели, — призналась Бриттани, когда машина остановилась возле ее дома. — Спасибо тебе, Джоузи, и за вчерашнее приглашение, и за сегодняшнее. Я получила истинное наслаждение.

— Я тоже, — улыбнулась Джоузи. — Нужно почаще устраивать девичники.

— Целиком с тобой согласна, — сказала Бриттани, вылезая из машины.

— Держи меня в курсе, как у вас с Кеем! — крикнула ей вслед Джоузи.

Бриттани ответила ей широкой улыбкой и подняла вверх большой палец.

По дороге домой Джоузи послала Эшу эсэмэску, сообщив, что отлично повеселилась с подругами и теперь возвращается. Эш быстро ответил, пообещав приехать пораньше.

Джоузи ехала и улыбалась, предвкушая вечер с Эшем. В ее жизни бывали моменты радости. Но никогда она не чувствовала себя такой счастливой и беззаботной. Особенно беззаботной. Это ощущение было для нее совершенно новым.

В вестибюле консьерж говорил по телефону. Увидев вошедшую Джоузи, он прикрыл микрофон трубки рукой:

— Мисс Карлайл, вам что-то привезли. Лежит у меня в офисе на столе. Хотите, я минут через десять принесу это вам в квартиру?

— Если пакет небольшой, я и сама его возьму.

Она заказывала новые кисти и решила, что это они. Их как раз должны были доставить сегодня.

— Обождите минутку, — попросил консьерж. — Я сейчас закончу разговор и схожу за пакетом.

— Не хочу мешать вашему разговору, — сказала Джоузи. — Я сама возьму пакет.

Консьерж пытался возражать, но Джоузи уже была в офисе, где временно хранилось то, что привозили жильцам дома. Она сразу увидела небольшой пакет. Так и есть: заказанные кисти. Взяв пакет под мышку, Джоузи пошла к двери, но тут ее взгляд привлекли несколько картин, составленных у дальней стены.

Защитная пленка на одной картине была надорвана… Что за наваждение? Это же… ее картина! Похоже, что и остальные… тоже. Почему они оказались здесь?

Джоузи не раздумывая бросилась к картинам и начала срывать пленку. Ей хотелось кричать. Это были

ее картины!

Джоузи торопливо надрывала пленку на других картинах, и с каждым новым полотном ей становилось тошнее. В кладовой были все ее работы, которые она отвозила мистеру Даунингу.

Как это называется?

Тошнотворное чувство внутри нарастало. Ей хотелось кричать. Нет, нет, нет! Тысячу раз нет! Такое просто невозможно. Он бы не посмел.

Получалось, что посмел, и доказательства были прямо перед ней.

— Мисс Карлайл, это служебное помещение, — смущенно произнес вошедший консьерж. — Вам не следовало сюда заходить.

— Я уже ухожу.

Она прошла мимо, не откликаясь на его просьбы остановиться. Зачем? К чему слова, когда она все видела собственными глазами?

Джоузи вызвала лифт. Слезы жгли ей глаза. Как Эш посмел так ее обмануть? Джоузи чувствовала себя круглой дурой. Ее обманули, как маленькую. Она и представить не могла, что это Эш скупает все ее работы. Что ж тут удивительного? Их отношения строились по его правилам. Получается, что им же подчинялось и ее творчество.