Быстро выяснилось, что заброшенные доки стали своеобразным городом в городе, обиталищем целых толп бездомных, живших на одно только пособие по безработице или пенсию, а также их полудиких детей. Раз двадцать пять в местных забегаловках и торговых рядах к Милану приставали потертые типы – кто с предложением сколотить банду, кто в попытках отнять часы, а кто и просто с протянутой рукой. Так что в доках бывший эксперт тоже задержался ненадолго, вернувшись в родной, более приличный квартал. Но тут ему было уже неинтересно, к тому же слишком часто приходилось отвечать на приветствия незнакомых людей. В итоге в пятницу Милан пришел в Малую Землю, чтобы посетить уже знакомый ресторанчик. Сидя на его веранде, он умиротворенно размышлял, в основном о письме, что упало на его адрес сегодня утром.

Открывать его он не стал, поскольку адресантом значилась Света. Но и выкинуть в корзину не решился, так и создав себе повод для раздумий. Потягивая слабоалкогольное пиво, он рассматривал бодро текущие мимо людские толпы и лениво перекатывал в голове вопрос: «Читать или не читать?» Совсем терять связь с журналисткой не хотелось, она могла бы быть полезной со своими хваткой и напором.

Внезапно знакомый, тонкий голос вернул его зрению ясность, а слуху чуткость. Мимо кафе, в паре метров от ограды прошло двое – Кэти и высокий, какой-то виляющий парень с растрепанной прической, из-за которой Милану был виден только кончик острого носа. Он мгновенно узнал в этом визгливом типе Шланга, не так давно махавшего у него перед носом острием ножа. Скинув с карточки на приемную панель столика нужную сумму, Милан вышел за ограждение веранды. От парочки его отделяло уже порядочное расстояние, но благодаря росту Шланга бывший эксперт мог отчетливо видеть его. Умело маневрируя в толпе, вскоре он оказался в трех метрах позади преследуемой пары. Расслышать, о чем они переговариваются, ему не удавалось, да это его сейчас и не интересовало – слишком уж беспечный был у обоих вид. В одном из автоматов Шланг купил Кэти мороженого, и в это время Милану пришлось встать к ним боком, чтобы изучить рекламный щит. Вот только что на нем мелькало, Милан так и не рассмотрел.

Наконец Кэти отстала от пищевого автомата и повернула назад, едва не задев Милана плечом, а Шланг отправился дальше, углубляясь в узкие улочки Малой Земли. Через несколько минут он свернул в тупик, ограниченный высокими, облупившимися стенами, вдоль которых валялись спрессованные временем кучи мусора. Милан засек направление его движения и отвлекся на минутку, чтобы купить «маскировочную» газету. Так и не поняв, что же приобрел, он наклонился к ней и вошел в тупик, делая вид, что увлечен чтением. Но предосторожность оказалась лишней – дверь за Шлангом в пяти-шести метрах от угла уже закрылась, скрипуче взвизгнув петлями. Налетчик и не думал оглядываться, таясь за углом и проверяя, не идет ли за ним кто-нибудь.

Заметив, что народ здесь не задерживается, Милан ускорился и чуть не столкнулся на входе с каким-то потертым типом, размахивавшим поцарапанной пластиковой клюкой.

– Эй, мистер, поделитесь с инвалидом! – вскричал тот, перегораживая путь своей палкой.

– Ярило подаст, – пробормотал Милан, оттолкнул препятствие и проскользнул в полумрак обширного помещения, заполненного голосами и зловонием. Через редкие окна, расположенные под потолком на высоте в три человеческих роста, косое вечернее солнце освещало несколько металлических ярусов и перекрестье лесенок, по которым сновали какие-то невзрачные личности.

Откуда-то доносился отдаленный гул компрессоров. Не оглядываясь на разбросанные по углам тюфяки, пустые и с лежащими на них людьми, он выхватил на боковой лестнице, рядом с поворотом в темный зев невидимого коридора, фигуру, которую преследовал – и вовремя. Метнувшись вслед за ней, он замер как будто в раздумье, в какую сторону повернуть, и увидел, как Шланг остановился перед второй дверью с левой стороны. Бандит в этот момент совал в прорезь замка свою карточку, сутуло уткнувшись в интерком.

– Полковник, это я! – сказал он.

Милан склонился над газетой и направился в его сторону, запоздало сообразив, что такая «маскировка» в этом притоне может выглядеть более подозрительно, чем полное ее отсутствие. «Жалко, «Ламу» не захватил, – мелькнуло у Милана. – Ладно, может, у Шланга есть пистолет». Дверь в этот момент удачно открылась, магнитная защелка отошла, пропуская посетителя, однако Шланг ввалился в комнату уже в бессознательном состоянии. Милан успел подхватить его и аккуратно уложил возле стены, лицом к плинтусу. Все тело у эксперта внезапно сделалось будто ватным, а ноги подрагивали, с трудом удерживая его – словно он день напролет передвигал вручную неисправные флаеры.

– Эй, Шланг, ты чего там пыхтишь? – как-то не слишком связно донеслось из-за двери. – Тащи все сюда.

– Угу, – промычал Милан, прислонясь к той же стене, что и ушибленный им налетчик. Справившись наконец со слабостью, он наскоро обшарил Шланга и прикарманил три увесистых пакетика с каким-то коричневатым порошком и пачку бактерицидного пластыря. Все это было перетянуто жгутом. Кроме того, он нашел нож и небольшой, едва ли не дамский импульсный пистолетик сильно ограниченного радиуса поражения.

Милан заглянул в комнату с выставленным перед собой оружием, и напрасно – Полковник все равно сидел в кресле спиной к гостю и лениво цедил из банки пиво. Между его волосатых ног пристроилась голая и к тому же лысая, с татуировкой на макушке девица и чего-то пыталась там добиться. Как понял Милан, остановившись на шаг позади хозяина, вполне безуспешно. На самом Полковнике была надета только вытертая зеленая рубашка из грубой ткани, на плечах которой красовалось по крупной звезде грязно-желтого цвета.

– Ну, где пропал? – невнятно буркнул тот, не оборачиваясь и протягивая назад свободную руку. Милан почувствовал себя глуповато, а потому постарался внести в события ясность.

– Привет, дружок, – сказал он и обошел Полковника сбоку, останавливаясь против окна – так он мог видеть одновременно и хозяина, и Шланга, продолжавшего нежиться на полу. – Пообщаемся? Да ты не волнуйся, я вам не особенно помешаю. Девушка вообще может не отвлекаться.

Она и так не собиралась этого делать, а осовевший от спиртного или наркотиков Полковник недоуменно уставился на Милана. Челюсть у него слегка отвисла, а с кончика языка упала капля слюны. У Милана возникло ощущение, что где-то уже этот тип ему попадался – может быть, среди случайных прохожих: их за последние несколько дней он повстречал гораздо больше, чем за весь предыдущий месяц.

– А? Ты кто такой? – И на уши гостя вылился скудный поток ругательств, из которых Милан распознал меньше половины. Некоторые ему довелось услышать во время недавнего похода по заброшенным докам. – Где Шланг с «болтом»?

– Что, твой совсем не работает? – ухмыльнулся Милан. – Или ты об этом? – Он повертел в пальцах пакетик с бурым порошком. – Мое!

Полковник вздрогнул, дернулся словно от ожога и вытянул было руку, но увидел в направленный на себя пистолет и обмяк. Девушка между тем самозабвенно продолжала трудиться над его окончательно увядшим пенисом: похоже, результат ее ничуть не волновал, по-настоящему важен был лишь процесс. Свободную руку, не занятую тормошением, она просунула себе между ног и ласково, настойчиво двигала ею.