— Эй, детка, я вступаюсь за тебя! — Хит шутливо стукнул меня в плечо, а потом растянулся на моей кровати, явно намереваясь притянуть меня к себе.

— Послушай, Хит, можно попросить тебя об одном огромном одолжении? — спросила Стиви Рей, не поворачивая лица от своего ящика.

— Конечно, Земля. Проси — я твой!

— Ты не мог бы спуститься в кухню — это сразу за общей гостиной, направо — и разыскать нам что-нибудь поесть? Там в холодильниках обычно есть все для сэндвичей. Можешь поискать чипсы, хотя здесь их обычно не держат. Тут у нас только соленые крендельки и подсушенные хлебцы.

— Отрава, — хором сказали мы с Хитом.

— Справишься? — спросила Стиви Рей.

— Конечно, нет проблем! — Хит сграбастал меня в охапку, крепко прижал к себе и, запечатлев на моем лбу звонкий поцелуй, спрыгнул с кровати. На пороге он подмигнул Стиви Рей и с усмешкой посоветовал: — В следующий раз, когда захочешь посекретничать с Зои наедине, так сразу и скажи. Я, конечно, человек и футболист, но не дурак.

— Запомню на будущее, — буркнула Стиви Рей.

Хит подмигнул мне и скрылся за дверью.

— Богиня, сколько же у него энергии! — вздохнула я.

— Зет, я не могу полететь с тобой в Италию, — без всяких вступлений рубанула Стиви Рей.

— Что? Брось, не шути так! Ты должна полететь с нами! Мне нужен весь мой круг.

— Ты уже не раз создавала круг без меня, справишься и на этот раз. С твоей помощью Афродита отлично справится с делом.

— Она не может быть Землей! — возразила я. — Земля ее отвергает!

— Однажды ты уже передавала ей стихию духа, и все отлично сработало. Сделаешь это еще раз.

— Но ты нужна мне!

Моя лучшая подруга тоскливо сгорбилась и потупила взгляд. Вид у нее был совершенно убитый.

— Пожалуйста-пожалуйста, не говори так! Я должна остаться, понимаешь? У меня просто нет выбора! Красным недолеткам я нужна больше, чем тебе.

— С какой стати? — резко спросила я. — Они сейчас в Доме Ночи, в окружении взрослых вампиров. Даже если эти взрослые вампиры ведут себя, как зомби, само их присутствие защищает твоих подопечных от необратимых изменений в их организме. В Доме Ночи их тела не могут отвергнуть Превращение, и ты это знаешь.

— Дело не в этом. И даже не только в этих красных недолетках.

— Нет, только не это! Стиви Рей, неужели ты все еще думаешь о тех красных недолетках из туннелей?

— Я — их Верховная жрица, — тихо ответила моя лучшая подруга, умоляюще глядя мне в глаза. — Я отвечаю за них. Прежде чем ты вернешься, спустишься под землю и попытаешься сделать с ними что-нибудь ужасное, я должна предпринять еще одну попытку достучаться до них. Я обязана попытаться вернуть им человечность!

— Стиви Рей, но…

— Зои! Да выслушай же ты меня, наконец! Перед нами всеми был выбор. Я сделала его правильно. Старк тоже. Ребята, которых ты знаешь, тоже выбрали добро, а ведь одно время мы были очень плохими. Я никогда об этом не забуду, Зои. Но ведь мы сумели измениться! И я до сих пор верю в то, что те ребята тоже могут стать хорошими. Позволь мне попытаться.

— Я просто не знаю, что тебе сказать. Что если они причинят тебе зло?

Стиви Рей расхохоталась, да так, что светлые кудряшки запрыгали у нее по плечам.

— Ой, божечки, да что ты такое говоришь? Нет, ну просто умереть не встать! Что они могут со мной сделать? Они же под землей, а она полностью в моей власти. Если эти дурачки попытаются на меня напасть, я попрошу Землю преподать им хороший урок, и они отлично это знают!

— Возможно, они не должны были оживать, Стиви Рей, — тихо сказала я. — Может, им суждено было умереть, и поэтому они не могут обрести человечность.

— Я не могу в это поверить, по крайней мере, пока, — упрямо ответила Стиви Рей. Она уселась на свою кровать и жалобно на меня посмотрела. — Честное вампирское, я очень хочу полететь с тобой. Очень! Зет, сейчас ты подвергаешься гораздо большей опасности, чем я! Но я должна сделать правильный выбор, а сейчас он состоит в том, чтобы попробовать достучаться до этих чудиков и дать им еще один шанс. Неужели ты не понимаешь?

— Я понимаю. Просто мне будет очень тебя не хватать, вот и все.

Из глаз Стиви Рей брызнули слезы.

— Ой, божечки, Зои… А я-то… А уж мне-то как будет тебя не хватать! Если бы ты только знала, как мне было тяжело скрывать от тебя все это! Но я так боялась, что ты не поймешь…

— Я знаю, каково это — хранить секреты от друзей. Полный отстой.

— Еще бы! — горячо закивала моя лучшая подруга. — Но ведь мы по-прежнему лучшие подруги, правда?

— Конечно, и останемся ими навсегда, — заверила я.

Улыбаясь сквозь слезы, Стиви Рей спрыгнула с кровати, бросилась ко мне и обняла меня так крепко, что проснувшаяся Нала сварливо заворчала на нас, словно строгая бабушка.

Вбежавший в комнату Хит так и замер на пороге с полными руками пакетов, свертков и коробочек.

— Вот это круто! Я умер и попал в рай для девочек, да?

— Великая Богиня! — взвизгнула я, отскакивая от Стиви Рей.

— Хит! Гадкий мальчишка! Ты мерзкий, как… как… Как попавшее под грузовик животное! Да-да. Как вонючий, расплющенный, протухший на солнце опоссум, по которому проехалась пара тракторов и груженый пикап в придачу! — возмущенно закричала моя лучшая подруга.

— Какая гадость! — скривилась я.

— Это твой парень! — буркнула Стиви Рей.

— Но я принес еду! — воскликнул Хит в свое оправдание.

— Круто. Ты прощен, — ответила я.

Но Стиви Рей не торопилась так быстро сдаваться.

— Хочу напомнить, что я планирую провести эту ночь здесь, в своей старой кровати. Так что никакой свободы рук и никаких обжиманий, ясно?

Вообще-то она обращалась к Хиту, но я ответила за него.

— Тебе не следовало даже напоминать нам об этом, Стиви Рей. Я считаю проведение боев под одеялом в присутствии третьих лиц делом однозначно отвратительным! Так что тебе не о чем волноваться. — Я похлопала по своей кровати. — Хит будет умницей. И вообще, мы совсем недавно говорили о том, что наши отношения гораздо глубже и серьезнее, чем просто желание переспать друг с другом. Правда, Хит?

Мы со Стиви Рей грозно уставились на моего футболиста.

— Правда. Горькая и трагическая правда, — со вздохом ответил он.

— Вот и умничка. А теперь давайте поедим, потом поможем Зои собраться и ляжем спать. Наконец-то! — захлопала в ладоши Стиви Рей.