Самое обидное, что не выходит ни черта и с этими вероятностями - так, случайные образы, картинки, догадки... Но и так коню понятно - ищите кого-то с Дюны. Полковника?..

Да еще эльф этот... Теперь потихоньку начинаю врубаться, что он мне сказать хотел. Наши с ним взаимоотношения и старые долги ко всему этому до смешного мало отношения имеют, и сводится все к одному и тому же: деваться мне некуда. То, что от меня хотели люди из группы «Изумруда», Полковник, Йокан, черт с рогами, или кто там еще - я, хотелось мне того или нет, выполнил честно. Как медведик дрессированный... А этот налет на Столицу, вроде бы, наглядно иллюстрирует слова Волка об освободившейся экологической нише. И опять, получается, я во всем виноват... Так оно или нет, но дураком себя чувствовать я больше не желаю.

Малыш ввалился без стука, плюхнулся на свободную койку, покосился на спящего Вигана и скептически осведомился:

- Сидишь, значит? И что высидел?

- Да, в общем-то, ни хрена полезного. Про Столицу ты в курсе?

Он кивнул:

- И опять: заметь, как подгадали, а? Только Даэл тут отличился - бац! И винить некого, кроме Серого Братства.

Я задумчиво повертел в пальцах сигарету:

- Да нет, тут не карательная акция... Не только, во всяком случае.

Малыш нахмурился, обдумывая, но тут по коридору затопал еще кто-то. Остановился, постучался. Я шепотом выругался и нарочито вяло бросил:

- Открыто.

На сей раз на пороге возник не кто-нибудь, а Ульвар собственной персоной, за его спиной маячил Эрик. Я с каменной (а-ля Грентвиг) физиономией поднялся, уступая ему кресло, он, чуть заметно пародируя мои жесты, уселся.

- Очередной совет? - кисло осведомился я. Эрик примостился на краю койки:

- Просто решили твои хитрые планы разведать. Любопытно, знаешь ли.

- Всем любопытно. Мне тоже.

- А мне вот любопытно, - светски сообщил Ульвар, растекшись в кресле, - как здешние праздники на Пятерке отразятся.

Маленькие пронзительные глазки из-под припухших век холодно меня изучали. Стало быть, он хочет знать, что мне известно, что нет? Ну что ж...

- И хорошо бы знать, что в этой связи на Дюне происходит.

Он на секунду широко открыл глаза:

- А что это ты вдруг о ней вспомнил?

- Да так. Пытаюсь понять, что у нас на дворе - дебют или эндшпиль.

Ульвар, сопя, выудил из кармана брюк зажигалку, прикурил:

- Хм-м... По окончании игры фигуры убираются в ящик, не так ли?

- Приблизительно. Но раз в сто лет попадается возможность гроссмейстера за бороду подергать.

- Так ты, значит, решил посмотреть, чей это рыжий хвостик в Столице мелькнул?

- Тут и думать нечего, - буркнул Малыш.

- Думать всегда полезно, - наставительно заметил Ульвар. - Особенно когда к рыжему хвостику прикреплено что-то покрупнее лисы.

- Так или иначе, выяснить придется. Только я предпочитаю не с хвоста, а с головы начинать.

- Поиск свежих следов?

- Должен же некто хоть где-то наследить... Кое-где - уже успел.

Ульвар коротко кивнул стриженной головой:

- Допустим. Не откажи, проинформируй - что ты дальше делать хочешь?

- Стыковать Лигу и армию Финдо - это как раз те, кто на Волчьем отличились.

- В большую политику решил поиграть?

- Ты меня переоцениваешь. Я не государственный деятель, я авантюрист старой флибустьерской закваски.

- И цель авантюры?

- Механику посмотреть. Если до сих пор вертится - кинуть туда болт покрупней.

Ульвар выпустил густое облако дыма:

- Понимаю, понимаю... Что ж, флибустьерствуй на здоровье, но учти: оружия я тебе не дам. И любого из моих флибустьеров, кто за тобой увязаться пожелает - да, Эрик, считая и тебя, - пристрелю собственноручно.

Глядя в его ледяные голубенькие глазки, я понял - действительно, пристрелит. Вот тебе и Карлсон. Вот тебе и добрый дедушка...

- Стало быть, каждый за себя?

- Получается, так. Я, знаешь ли, староват, чтоб между стульев садиться. Здесь, в Пещерах, конечно, ты дома, а вот в Столице наш с тобой альянс могут неверно оценить. А я хочу умереть не как бравый и лихой командир, а как любимый дед и глава семьи.

Ясен болт. Похоже, повторяется история с Прокаженными...

А Ульвар еще некоторое время внимательно разглядывал нарастающий на сигарете пепел, потом медленно и негромко произнес:

- Ты, Меченосец, можешь меня слушать или не слушать - мало ли чего старый хрен наболтает? - но одну вещь я тебе все же хочу сказать. В твоем случае полномасштабная вендетта - удовольствие несколько сомнительное. Знаешь, как против ветра писать - сперва тепло и приятно, зато потом холодно и мокро.

- Полностью с тобой согласен. Но это не вендетта.

- Бремя белого человека? - не без яду предположил Эрик.

- Иди ты... Морской закон: сам наворотил - сам разгребай.

Ульвар поднял на меня глаза, вздохнул, выбрался из кресла:

- Так когда твой поход начинается?

- Дня через три-четыре. Вообще-то, чем раньше, тем лучше, лишь бы Мастера собраться успели.

- Ну что же. Во всяком случае, желаю удачи, - он протянул мне руку, я ответил церемонным пожатием, и Ульвар выкатился. Эрик прикрыл за ним дверь, снова сел:

- Сам понимаешь, от него тоже слишком много требовать не приходится.

- Да я и не требую, вроде... Резоны, конечно, понимаю, но на что он в конечном итоге надеется? Чем дело кончится, чем сердце успокоится, по его прикидкам?

Эрик пожал плечами, выразительно покосился на пустой стакан:

- Да кто его знает... У меня прогнозы нерадостные - либо полная изоляция и тихое вымирание, либо...

- Органичное врастание в феодальную систему, - усмехнулся Малыш.

- Тоже вариант. Во всяком случае, лучше геройской смерти непонятно за что.

Я выудил из шкафа початую бутылку:

- А кто-то мне, помнится, пропихивал за бескорыстный научный интерес...

- Чудно. Всю жизнь мечтал мучеником науки стать. И чтоб похоронили здесь - вместе с охапкой открытий, - Эрик коротко и смачно выругался. - Честно говоря, мы тут себя в пожизненной ссылке чувствуем.

- Значит, собираетесь ждать у моря погоды?

- Переложив все на твои могучие плечи... Кстати: ты вот собираешься хвост трубой, уши торчком - и вперед... А Ущелье за твоей спиной не захватит кто-нибудь?

- Кто и зачем? Да и часть Мастеров с вами останется.