А покуда - последняя вспышка предстартовой беготни. Как это водится, под дождем. Я гордо ее не замечаю, сохраняя вид злостно демонический, а попутно в последний раз прикидываю, с чем придется столкнуться. И безрадостные прикидки выходят, прямо скажем...

Эрик вызвался сам отвезти нас - на роже написано, что до сих пор себя виноватым считает, вот и пытается похоронную церемонию растянуть. Малыш тоже неподалеку топчется, нежно прижимая к животу забинтованную руку, другой обнимает за плечи Ларико. Одним словом, прощаемся...

- Мастер!

Я обернулся - Студент в кожаной куртке, в сером плаще, даже с коротким мечом на широком поясе, торопился ко мне, не огибая луж. Ему-то что надо?..

Он остановился в метре от меня - физиономия решительная, еще и челюсть выпятил, словно хочет мне по морде дать или на дуэль вызвать:

- Можно тебя на минуту?

- Можно. Но только на минуту. Я сейчас, - отнесся я к Малышу и Ларико, направляясь в сторону ангаров. Отойдя немного, осведомился через плечо:

- Ну, чего тебе?

- Я ведь твой ученик?

- Извини, Студент, кое-что переиграть пришлось. Мне придется отваливать.

- А с тобой?

- Никак.

- Ты ж сам меня в ученики взял!

- Все, Студент, закончили. Нянчиться с тобой мне некогда будет.

Он попытался изобразить жесткий прищур:

- Ты должен меня с собой взять, Мастер.

- В восемьдесят восьмой раз повторяю: я никому ничего не должен.

- И знаешь, почему?

- И знать не хочу, - я повернулся, чтобы уйти.

- Из-за Гельды.

- Вона как! - я остановился. Ну-ка, ну-ка, это уже интересно.

- Да нет, Мастер, не было у нас ничего, не в том дело...

- Ну а в чем тогда?

- Понимаешь, - он чуть не покраснел, - я бы мог на твоем месте быть... То есть я не то хотел сказать...

- Ладно, усек. Ты, значит, из-за нее голову потерял, и теперь тебе жить насрать. А мне смертников в команде даром не надо. Все?

- Мастер, она бы с тобой не осталась, - бухнул он, сжигая мосты. - Я просто не успел... то есть, мы... - он окончательно сбился, а я махнул рукой. Примерно догадываюсь, что он мне сказать хотел. Да и на смертника не похож... Дороже всего хочется именно за то расплатиться, что не получилось - и не обязательно в плохом смысле расплатиться... Ладно, Ордынцев, а сам-то ты? Встал, конечно, в байроническую позу, но за всем этим явственно тот же мотив читается. Да и кто я, в конце концов, такой, чтоб запрещать ему настоящей жизни понюхать? Здесь он, как-никак, оказался при моем непосредственном участии, и кроме меня всем на него, в общем-то, глубоко плевать. А уж если он в этом походе уцелеет, то, будем считать, и в дальнейшем не пропадет.

Я повернулся к нему, сухо отчеканил:

- В общем, Студент. Три минуты на сборы.

Он чуть улыбнулся:

- Не требуется, Мастер.

Я приподнял углы губ, отвечая на улыбку, подтолкнул его кулаком в плечо:

- Вот видишь, Студент, все как в сказке, - повернулся, поправил перевязь с мечом и потопал к дельтаплану.

12 ноября, 212 год Империи, больше не существующей. Столица в нескольких километрах впереди, даже предместья видны. Низкое небо почти прозрачно, ветер с близкого уже моря, рвет с плеч плащи, треплет конские гривы, копыта хрустят неторопливо по жестким кристалликам снега и проглядывающей на пригорках мертвой бурой траве, подернутой сизоватым инеем.

Мы все бешено устали, насквозь пропахли собственным и конским потом, железом, кровью, гарью - запахами войны и смерти. Позади - два месяца непрерывного мотания в седле, больших и малых стычек, горького дыма лагерных костров. Два месяца шального зигзагового пути через хаос разоренной войной страны. И все эти дни слились во что-то бесформенное, в какой-то один небывало длинный и сумбурный день, не оставив в памяти почти ничего. Очень слабо, например, помню большую рубиловку с Глорхаузом, когда мы отбросили его назад, в горы. Помню вереницу удручающе одинаковых опустелых деревень, расклеванные вороньем трупы на перекрестках, виселицы на городских площадях, чадный дым везде и всюду, стелющийся по земле... Лучше всего запомнился сумасшедший, лысый и обрюзглый, почти голый, обвешанный собранным с пожарищ хламом, выплясывающий что-то медленное и невыносимо торжественное под слышимую ему одному музыку - на перемешанной копытами золе, среди обугленных бревен бывшей деревни.

Нас боятся больше, чем любой другой армии - тут одна эльфийская сотня чего стоит... Пополнения к нам подходят почти постоянно - уцелевшие орденцы из разгромленных цитаделей, отряды бывших императорских войск, не успевшие еще превратиться в шайки мародеров. Но и потери ощутимые - причем не только в драках. Рыжую Йельгиту унесла первая вспышка Синей Смерти - наведенной колдовской чумы с севера. Свернуло ее моментально, за какие-нибудь три часа - подозреваю, не без помощи кого-то из людей Каррига. Отчасти понятно - не имея возможности в данный момент устранить меня, пытаются выбивать наиболее активных моих сторонников... Так что с моей подачи Рингерт нигде один не появляется - его сопровождает десяток Мастеров - из тех, кто помоложе - отобранных мной лично. Заодно и Вигана к делу пристроил...

Я не знаю, насколько замешан в нынешних делах Полковник, но уверен - без него не обошлось. Я научился отличать стоящую за ним Силу - тупую, механистичную какую-то, но очень изворотливую в своей механистичности.

В эти два месяца смерти я не искал, но и не бегал от нее, если приходилось находиться на острие сшибки - не отмазывался, почти механически выполняя тяжелую, скучную работу солдата и Чародея. Но, пожалуй, дело того стоило - есть у меня такое чувство, что охота близится к завершению, и скоро выяснится, кто охотник, кто дичь.

А пока - присыпанная снегом пустошь, глуховатый перестук подков по мерзлой земле, сиротливо сбившиеся в кучку голые деревья, черные на сером предместья впереди; и порывистый режущий ветер забивается под одежду, заставляет щуриться и опускать лицо... Нас немного - конный отряд сотен в пять. Больше, очевидно, и не потребуется - по данным разведчиков, Серые уже давно оставили Столицу, разом снявшись на запад, на Пограничный хребет (в те края примерно, где я в свое время находился в плену у клана Драконов). И пусть их. Гоняться за ними - ни сил, ни времени, ни желания нет.

Слева от меня держится Студент, неловко кособочась в седле. Из него я пытаюсь слепить Чародея - пока без особого успеха и рвения. Впереди, чуть оторвавшись, принц Финдо с оруженосцем и десятком ближних дружинников, разодетых в меха. С тех пор, как я встретил его на Свинцовом, по пути в степи, он почти не изменился, разве что голос окреп и бородка погуще стала. Мои советы для него непререкаемы, но в наставники я не лезу.