— Не смогу, — признался Корунд. — Я даже не уверен, что смогу вернуться сам. Но если прорвусь обратно, то покажу фотографии здешнего неба, и астрономы вычислят координаты этой системы.

— Когда ждать спасательную экспедицию? — быстро спросил Гастон. — Завтра или через сто лет?.. Молчишь — значит, не можешь обещать, что спасатели появятся когда-нибудь вообще. Зачем же тебе уходить? Останься, научи нас новинкам науки и техники, расскажи историю человечества. С твоей помощью люди Малой Земли совершат стремительный прогресс, мы станем самой сильной колонией. А там, быть может, и звездолеты нас найдут. Поверь, молодой, так будет лучше для всех.

Великий политик снова играл на привычном поле, знаменитая логика прагматика привела к решению, которое он посчитал оптимальным. Он был пророком и привык вести народ к избранной им цели. Мнение самого Корунда не интересовало Гастона, ведь в критических и кризисных ситуациях каждый честный гражданин обязан ставить общие интересы выше личных, а плохих нечестных граждан всегда можно заставить следовать единственно верным курсом. Только вот не мэру неизвестно кем созданной колонии решать за посланца Старшей расы.

— Так не будет лучше, — мягко произнес Корунд. — Подумайте, что первым может прилететь корабль не с людьми, а с ландибами. Поэтому вы поможете мне подняться на Двуглавую, найти артефакт и вернуться к маяку.

— На Двуглавой нет никаких артефактов, — устало отмахиваясь, поведал Гастон. — Только камни, трава, крохотное озеро и расщелины, куда легко провалиться. Особенно в темноте. А сейчас гору почему-то штурмуют ландибы и виин-черси. Отряды дзорхов разбиты и отступили почти к самой седловине.

Без стука вбежал боец в очень грязной одежде и что-то зашептал Симону. Гастон с тревогой покосился на них. Чувствуя, что ситуация на фронте меняется к худшему, Корунд выкрикнул:

— Ландибы лезут на гору — значит, им тоже известно об артефактах. Надо послать подмогу дзорхам.

— Без тебя догадались послать, — тихо сказал мэр. — К утру ситуация прояснится.

— Уже прояснилась! — Видно было, что Симон из последних сил сдерживает поток отборных ругательств. — Их воздушные машины остановили нашу колонну на подступах к западному склону. Оклиуте и тлахасса, которые высадились с дирижаблей, попытались подойти с севера, но их рассеяли пушки и броневики. На рассвете дирижабли попытаются отогнать крылатую сволочь.

— На рассвете будет уже поздно, — отчеканил лейтенант егерской службы Корунд. — Я сожгу конвертопланы, а вы поднимете своих солдат в атаку.

— Глупо, — сказал Гастон. — Ты погибнешь без пользы.

— За меня не волнуйтесь, — оскалился Эдуард.

В его рюкзаке всегда лежал запасной видеофон с запасом кристаллодисков. На всякий случай была среди записей Большая Популярная Энциклопедия, содержавшая миллион статей обо всем на свете. Корунд в два счета научил Гастона пользоваться простеньким меню и показал несколько статей, которые могли бы помочь затерянной в космосе колонии.

Чертежи пулемета, двигателя внутреннего сгорания, боевого вертолета, а также множество физических и химических формул заинтересовали мэра и примирили с мыслью о неизбежной гибели Эдуарда. Гастон был прагматиком и понимал, что энциклопедия вполне заменяет живого консультанта.

Со стены форта обстановку можно было понять даже без «ночного глаза». Отряд виин-черси, атаковавший город в сумерках, отступал в лес, преследуемый командами охотников. На склонах Двуглавой непрерывно сверкали вспышки: слабенькие ружейные и поярче — пушечные. Штурмовые подразделения ландибов рвались к горной седловине.

— Далеко, — сказал Симон, поднявшийся на площадку вместе с Корундом. — Ты весь день по лесу шатался, сил не хватит бежать в гору, да еще ночью.

— Доберусь, — небрежно ответил Эдуард.

Он не мог сдержать снисходительную усмешку, разглядывая грозное оружие, расставленное на верхней площадке форта. Многоствольные картечницы и дульнозарядные гладкоствольные пушки — человеческая колония безусловно проигрывала технологическую гонку на Малой Земле.

Симон — похоже, он был главным военным начальником Приморска — произнес без лишних эмоций:

— Меня совсем не волнует антикварное сокровище, которого там нет. Избавь нас от этих двух аэропланов — и твое имя войдет в историю планеты.

Еще один прагматик. Они с мэром составили отличный дуэт… Корунд заверил, что собьет все конвертопланы, которым не посчастливится пересечь его дорогу. Полководца такой ответ вполне удовлетворил.

Взбежав по винтовой лестнице, на площадку ворвался ураган по имени Клара — бешеной девчонке вздумалось сопровождать друга к месту битвы. Потрепав ее по щечке, Корунд осведомился состоянием приятеля-моряка.

— Ерунда, пара царапин, остался в порту ремонтировать свое корыто… — Клара отмахнулась. — Я поведу бричку, доскачем за полчаса.

Очевидно, речь шла о каком-то гужевом транспорте. В другое время такая экзотика могла бы даже заинтересовать Эдуарда.

— Отдыхай, я справлюсь один. — Он погладил ее по волосам и задержал пальцы на затылке. — Ты тоже не помнишь свою фамилию?

Клара помотала головой и, отведя взгляд, буркнула:

— Ты вернешься?

— Обязательно. И расскажу, кем ты была в прошлой жизни.

Аборигены взвыли, когда бесшумно заработавший левитатор увлек его в темное небо.

Недолгие минуты полета позволяли еще раз прикинуть шансы. Субъективные факторы вроде внезапности или самоуверенности в превосходстве боевой подготовки следовало сразу отбросить. В остальном шансы полностью определялись количеством боеприпасов. Перед вылетом он под завязку зарядил ИЖ-Лассо, а в подсумке оставались обойма пулевых патронов и два рожка с игольчатыми. Что называется, шансов в обрез.

Освещенный пожарами — кажется, там пылали сбитые дирижабли — контур Двуглавой быстро приближался. Опоясывая склон, моргали цепочки огоньков — там непрерывно стреляли. «Ночным глазом» Эдуард видел оба конвертоплана, висевшие на небольшой высоте и поливавшие из пулеметов защитников горы. Подкравшись сверху, он не стал экономить — выпустил с безопасного удаления капсулы плазмы. Обломки непрочных аппаратов посыпались на обломки горящих дирижаблей, а Корунд спокойно полетел к седловине.

Здесь он — к большому своему разочарованию — обнаружил только трупы людей, виин-черси, дзорхов и ландибов. Кроме того, присутствовал небольшой отряд живых приматов с броневиками. Ландибы деловито прочесывали местность, и Корунд не сомневался, что враг ищет сокровищницу.

Благодаря «ночному глазу» человек видел противников, «чешуя» делала его почти невидимым, а пламегаситель карабина скрывал вспышки выстрелов. Меняя время от времени позицию, Корунд истреблял врагов.

Для начала он ударил плазмой по скоплениям ландибов. Взрывы разметали почти половину приматов, остальных охватила паника. Они бестолково метались, стреляя во все стороны, а человек методично укладывал их короткими очередями.