– Эй, – позвал я, приобняв ее рукой из-за спины. – Чем занимаешься?

Она на мгновение остановилась, головой прижалась к моему предплечью, а потом потянулась к ушам и вытащила из них тонкие белые проводки.

– Проверяю журнал путевых заметок на день. Похоже, у шестереночных гномов проблемы с похищениями в Подгородье. Придется поручить Глюку выяснить, что там происходит. Диод просит запретить гремлинам входить в помещения для обеспечения безопасности, говорит, не может думать, пока они носятся и врезаются во все вокруг. – Она вздохнула и откинулась на стуле, рукой обвивая меня за шею, из другой при этом не выпуская планшет. – Еще пришла тонна обращений из северных территорий, говорят, рыцари Зимнего Двора создают проблемы, нападают на местных с этой стороны границы. По всей видимости, нам с Мэб нужно переговорить. Забавный получится разговор.

Она снова вздохнула и на этот раз положила планшет на стол. Я уставился на бегущие по экрану слова и не мог понять ни одного слова, хотя язык, на котором они написаны, прекрасно знал. Меган покосилась на меня, и ее губы расплылись в озорной ухмылке.

– Возьми. – Встав, она схватила со стола плоский экран и протянула его мне. – Бери. Я покажу тебе, как он работает.

Я отпрянул и попятился, посмотрев на планшет так, словно тот был ядовитой змеей.

– Зачем?

– Эш, ты теперь человек. – Меган улыбнулась и продолжила предлагать мне экран. – Тебе больше не нужно бояться этой штуки. Она тебе не навредит.

– У меня нет Железных чар, – ответил я. – У меня оно работать не станет.

Она только рассмеялась.

– Чтобы с ним работать, не нужны никакие чары. Это не магия, а обыкновенная техника. Ею может пользоваться любой. Ну же, бери. – Она потрясла устройством в моем направлении. – Хотя бы дай ему шанс.

Я вздохнул. С невероятной осторожностью взял незнакомую вещь, до сих пор неспособный избавиться от ощущения, что мою руку при прикосновении к металлу пронзит обжигающая боль. Когда ничего не произошло, я аккуратно ухватился за устройство двумя руками и уставился на экран, не представляя, что делать дальше.

Меган скользнула поближе и глянула из-за плеча.

– Дотронься до экрана вот здесь, – велела она мягко и продемонстрировала процесс своими грациозными пальчиками. – Видишь? Здесь у тебя доступ к файлам, а вот так ты можешь вытаскивать картинки и делать их больше. Попробуй.

Я подчинился, и, к моему удивлению, экран откликнулся на мои неуклюжие попытки и заработал точно так же, как у Меган. Я вытаскивал картинки на экран и увеличивал их, потом делал маленькими и смахивал прочь, чувствуя, как на лице расплывается глупая жуткая улыбка. Затем обнаружил на странном устройстве огромную библиотеку файлов, в которой хранилось книг больше, чем я мог себе вообразить, и все они находились в этом крошечном экране. Всего пара прикосновений пальцами, и воздух наполнила музыка, заиграла одна из тысяч песен, которые Меган «скачала» из «Сети». Вероятно, я забавлялся с этой штуковиной минут двадцать, не меньше, пока Меган, хохоча, не отняла ее у меня, сказав, что у нее остались незавершенные дела.

– Теперь понимаешь? – обратилась она ко мне, пока я неохотно протягивал экран ей обратно. – Быть человеком не так плохо, правда?

Она снова села за стол и продолжила работать, пальцами порхая по экрану, едва не кося глаза от сосредоточенности, а я за ней наблюдал. Вскоре она ощутила мое внимание, взглянула на меня и шутливо приподняла брови.

– Да?

– Я хочу такой же, – сказал я просто. Она рассмеялась, и на этот раз я широко улыбнулся в ответ.

И это было только начало.

Человечность давалась мне нелегко, по крайней мере поначалу. Я все еще скучал по своим чарам, по тому, как легко могло двигаться мое тело, по скорости и силе Неблагого наследия. Чтобы не терять навык, мы с Глюком ежедневно устраивали дружеские бои на тренировочном поле под любопытными взглядами Железных рыцарей, и, хотя я помнил, как управляться с мечом, двигаться с той же быстротой у меня больше не получалось. Маневры, прежде казавшиеся естественными, сейчас представлялись либо невероятно сложными в исполнении, либо вовсе невозможными. Безусловно, я сражался очень много лет и благодаря накопленному опыту ни один рыцарь в бою один на один не мог со мной сравниться. Но я проигрывал Глюку гораздо чаще, чем выигрывал, и это жутко расстраивало. Когда-то я был намного способнее.

Но меня беспокоили не только физические ограничения. Мне часто снились кошмары о прошлом, они терзали меня, и я подрывался посреди ночи, задыхаясь, в холодном поту, а призрачные лица пытались просочиться в реальность. Во сне меня преследовали голоса, они бросались обвинениями, выражали свою ненависть, требовали ответить, почему я живу счастливо, а они умерли. В моих сновидениях лились реки крови, а некоторыми ночами у меня не получалось заснуть, и я просто пялился в потолок, ожидая рассвета. Тем не менее постепенно, когда я начал забывать о прежней жизни и сосредоточился на новой, количество кошмаров даже сократилось. Они не прекратились совсем, но я больше не был тем демоном, источником всех этих ужасов. Я больше не был Эшем, Неблагим Принцем. Я жил дальше.

Порой, правда, меня преследовало странное чувство, будто я о чем-то забыл. Что моя жизнь с Меган на самом деле не то, чем кажется. И я не могу вспомнить нечто крайне важное. Однако я избавлялся от этого ощущения, убеждая себя, что таков процесс становления человеком, но чувство всегда возвращалось, дразнило меня, походило на воспоминание, которое почему-то никак не объявится.

Невзирая на это, время в Железном Королевстве шло своим чередом. Меган правила, не встречая противодействия, и настолько умело маневрировала в лабиринтах политических игр фейри, словно была для этого рождена. А я погружался в мир технологий: изучал лэптопы, мобильные телефоны, компьютерные игры, программные обеспечения. В итоге, постепенно забывая о своей прежней натуре фейри – о чарах, скорости и силе, – я привык быть человеком и уже даже не мог вспомнить, как чувствовал себя прежде.

Противное пиликанье вырвало меня из уютного сна. Я тихонько приподнялся на кровати, стараясь не потревожить Меган, и схватил с прикроватного столика телефон. Светящиеся голубые цифры на экране сообщили, что сейчас только два часа и двенадцать минут ночи, а Глюк умрет за то, что разбудил меня в такое время.

Я нажал на кнопку, приложил телефон к уху и зарычал:

– Лучше бы кто-нибудь умер.

– Простите, сир. – Раздался в ухе шипящий голос Глюка, он пытался громко шептать. – Но у нас кое-какая проблема. Королева все еще спит?

Сон сразу как рукой сняло.

– Да, – пробормотал я, сбросил одеяло и выбрался из кровати. Железная Королева спала на удивление крепко, частенько вымотанная необходимостью управлять королевством, и имела обыкновение раздражаться, если ее будили посреди ночи. Глюк уже звонил ночью, чтобы сообщить о срочных происшествиях, и, несколько раз нарвавшись на рычащую фурию, решил переправлять все неприятности, возникающие после захода солнца, мне. И обычно нам двоим удавалось справиться с большинством проблем еще до того, как королева узнавала, что что-то не так.