Степан вдруг почувствовал, как сильно ненавидит этого парня. Сержанта раздражала буквально каждая мелочь. С этим нужно было что-то делать. Впереди показались два ряда гаражей-ракушек, между которыми петляла узенькая дорожка.

Сержант посмотрел по сторонам. Никого!

— Молодой человек, — окликнул он удаляющегося юношу.

Тот, обернувшись, недоуменно спросил:

— Вы меня?

— Да, вас, — приветливо заулыбался Сержант, подходя.

Лицо Федора вдруг нахмурилось — в этом мужчине он узнал чудаковатого собеседника Луизы, который сумел испортить ему сегодняшний вечер.

— Что вы хотели?

Юрьев продолжал широко улыбаться:

— Я не отниму у вас много времени.

Теперь они стояли друг от друга всего лишь на расстоянии вытянутой руки.

— Надеюсь, — в словах Федора послышалось неприкрытое раздражение.

А вот этого говорить не следовало бы.

Юрьев опустил правую руку и из потайного кармашка, пришитого ко внутренней поверхности рукава, прямо ему в ладонь выпал нож.

— Господи, что это у вас такое?! — в ужасе воскликнул Юрьев, указывая на живот Федора.

— Где? — недоуменно спросил юноша, посмотрев вниз.

Сержант, нажав на кнопку инерционного ножа, всадил лезвие ему в живот.

— Тихо, тихо, — ласково приговаривал он, вдавливая лезвие глубже. — А вот теперь отдыхай.

— Как холодно, — прошептал парень. — Вы же меня убили…

Вытащив нож, Сержант несильно толкнул парня в плечо, и тот, потеряв равновесие, упал между гаражами.

Боль в сердце, беспокоившая его последние несколько дней, вдруг неожиданно улеглась. Теперь можно жить дальше. Хотелось верить, что он сумел выдернуть саднящую занозу и она больше не потревожит его.

Сержант глубоко вздохнул и пошел к машине.

В Финляндию Чертанову пришлось добираться самому. Совершенно неожиданно Валентина объявила, что у нее заболела тетя, проживающая в Петрозаводске, а так как у нее более нет никакой родни, то Валентине придется отлучиться на несколько дней. Михаил едва сдержался, чтобы не чертыхнуться. Состряпал на лице сочувствие и полное понимание. Проводил Валю до вокзала и вернулся домой.

Торопиться было некуда, а потому весь следующий день после отъезда Валентины Михаил провел в приготовлениях к предстоящему отъезду в Финляндию. Успел даже заехать к деду, который, потрепав его по щеке, наказал беречь себя. Чертанов пообещал ему, что будет предельно осторожен.

* * *

Старый Иоки Симо жил на берегу Ботнического залива, в небольшом доме, сложенном из толстых еловых стволов. Дом ютился на краю утеса, а потому был виден издалека. Вокруг пустынно и нелюдимо. И от криков чаек, что белыми молниями мелькали над головой, в жилах стыла кровь.

Собственно, именно в таком доме, подальше от людей, и должен проживать снайпер. Так что удивляться не приходилось. Если человек большую часть жизни провел в одиночестве, с винтовкой в руках, выслеживая очередную цель, то стоит ли изменять привычкам на старости лет?

Михаил рассчитывал увидеть старика на берегу залива с удочкой в руках. Даже представлял, где именно должно располагаться это местечко, — на небольших бревенчатых мостках, к которым спускалась незаметная тропа. И когда увидел слегка сгорбленную фигуру с удилищем в руках, довольно улыбнулся.

Так оно и есть!

Видно, Иоки Симо вздремнул — со старыми людьми подобное случается, — поплавок, раскачивающийся на волнах, скоро совсем прибьет к каменистому берегу.

Только приблизившись вплотную, Чертанов вдруг осознал, что здесь что-то не так. Уж слишком неподвижной выглядела фигура старика, слишком неестественно низко были опущены его плечи. Даже удочку он держал как-то очень странно, отчего каждой сильной волной поплавок подбрасывало в воздух.

Михаил продолжал идти к рыбаку. Неожиданно тот дернулся и неловко завалился на бок. Так бывает, когда в человека попадает пуля. Чертанов невольно остановился. Он вдруг почувствовал себя совершенно беззащитным и осознал, что неведомый стрелок контролирует каждый его шаг. Возможно, он даже видел секундный ужас, плеснувшийся в глазах Михаила.

Постояв несколько секунд, Чертанов двинулся дальше, словно ничего не произошло. Так оно и есть. Это было чучело. Осанкой и фигурой оно очень напоминало Иоки Симо. Даже вблизи трудно было понять, что это чучело. В центре переносицы картонной маски Михаил увидел входное отверстие.

Чертанов посмотрел в ту сторону, откуда щелкнул выстрел, и увидел такой же безликий утес, как и остальные, что нависали над берегом. Ровным счетом ничего примечательного. Каменистая поверхность с небольшим чахлым кустиком у кромки обрыва. Закрепившись за камень, кустик выглядел пожухлым и невысоким. Оно и неудивительно, с чего бы ему расти, если до водоносного горизонта не менее десяти метров. Просто чудо, что он не увял совсем.

Неожиданно куст шевельнулся, потом вдруг увеличился в размерах, и Чертанов увидел снайпера с карабином в руках. Костюм, сшитый из тысячи лоскутов, напоминал густой куст со множеством листьев, сильные порывы ветра безжалостно трепали легкую материю.

Стрелок остановился и вновь превратился в неподвижный куст. Еще один выстрел. Чучело вновь дернулось. Чертанов посмотрел на него и увидел, что отверстие на переносице сделалось немного больше, — пуля угодила точнехонько в то же самое место.

Старик не желал расставаться с карабином даже в преклонном возрасте и как мог поддерживал форму.

Куст вновь зашевелился. В этом зрелище присутствовала какая-то мистика. Отложив в сторону карабин, Иоки Симо расстегнул пуговицы и выскользнул из маскхалата, как из кокона. После чего аккуратно упаковал его в пакет и направился к гостю.

При ближайшем рассмотрении старик выглядел вполне добродушно. В его внешности не было ничего зловещего. Обыкновенный дедуля, который любит побаловать внуков сладкими леденцами. Смущала лишь винтовка, которую он уверенно держал в руках и которая никак не вязалась с его благодушной улыбкой.

Чертанов вдруг отчетливо осознал, что если бы сейчас в руках у него оказался «АКМ», то он все равно был бы бессилен против этого старика.

— Здравствуйте, — сказал финн по-русски.

Старик не переставал удивлять. Каким-то внутренним чувством он угадал, что перед ним русский. А может, он способен читать мысли?

— Здравствуйте, дед Иоки, — приветливо улыбнулся Чертанов. — Здорово это у вас получается, — кивнул он на чучело.

— Стараюсь. Надо как-то себя развеселить. — И, хитро прищурившись, старик добавил: — Вижу, что обо мне знают даже в России. А как вас зовут?

— Михаил.

Старик кивнул: