— охранять заложников, двое — развесить «гирлянды». Один на крышу наблюдать. Нас тут слишком мало, но лучше я сам убью одного, чем он подставит нас всех! У меня все.

Полковник вышел на крыльцо школы и закурил. Вокруг еще царила тишина, ничто не нарушало мирной обстановки. Захват школы удалось провести так гладко и быстро, что никто из случайных прохожих ничего не заметил. Первый пункт операции выполнен на отлично. Оставалось осуществить еще два пункта — поднять достаточно сильный шум и потом тихо уйти.

Полковника задумался. Нет, с уколами совести его мысли не имели ничего общего. Просто иногда он думал — а нельзя ли действовать как-то по-другому? Но каждый раз приходил к выводу, что его путь — единственно возможный.

Он был сравнительно молодым перспективным и крайне честолюбивым офицером, мечтал совершить подвиги, когда начался развал государства и спецслужб. Дураки держались за свои должности и звездочки, как утопающий за спасательный круг, умные рванули в бизнес. Он дураком не был и тоже решил заняться бизнесом. Тогда ему и посчастливилось встретить мудрого человека, который сказал: «Лучший бизнес — это политика». Поэтому это не он ушел со службы. Он не предавал родины, это она предала его. Что же тут странного? Иногда дети бросают матерей, иногда матери детей. Он воспринял этот факт спокойно и стал служить не родине, а себе.

Он никогда не отказывался от самых опасных и щекотливых заданий. Когда кругом все коллеги поголовно брали взятки, он оставался неподкупен. Для него гораздо важнее было другое — информация. Если убивали кого-то из сильных мира сего, он всегда стремился узнать, кому это понадобилось. Ему было плевать, кто нажал на курок, ему было плевать на доказательства. Зачем? Если заказчик окажется в тюрьме, какой от него будет прок?

Полковник докапывался до заказчика, выходил с ним на контакт и припирал к стенке неопровержимыми доводами. А то, что причастность заказчика к преступлению нельзя доказать, Полковника не смущало. Напротив, он сам помогал тому разработать правдоподобную ложную версию, подобрать козла отпущения и сфабриковать доказательства. Для дальнейшего шантажа это было куда вернее, чем какие-то признания и отпечатки пальцев. Ну и, конечно, Полковник пожинал лавры за раскрытое преступление.

Его внедряли во всевозможные преступные группировки, использовали в качестве посредника в самых темных сделках. Короче, он служил подтирочным материалом. Только чудом ему удавалось выходить живым из ситуаций, где другого убили бы не один раз. У него появилась привычка к риску. Он «подсел» на него, как другие подсаживаются на наркотик. Собственно, опасность и стала для него особым видом наркотика.

Сейчас подтирочным материалом ему служили шесть баранов, предназначенные на убой. Жизни заложников он в расчет не брал. Он не без оснований предполагал, что Барин и с ним собирается поступить точно так же, как он с этими шестерыми? Что если он сам — седьмой жертвенный баран?

Кстати, их все еще было шестеро. Ибрагим с его, Полковника, главным козырем все еще не приехал. И какой козырь! Спасибо Барину. И на работу в президентскую комиссию устроил, и с личной жизнью помог. Невесту с миллиардами, можно сказать, сосватал. Но и Полковник Барину не раз помогал. Вот как сейчас. Что угодно-с? Заказывали дозированный террористический акт с ограниченным количеством жертв? Распишитесь и получите. Ментов и журналистов Полковник только что вызвал сам, так что скоро тут будет шумно. Вот под этот шум он и уйдет. Как всегда незаметно и элегантно.

Да и как же иначе? Искать-то будут лицо кавказской национальности. Нет, эти ребята определенно ничему не учатся. «Ищут пожарные, ищет милиция…» Книжки читать надо! Ведь все это уже было. Когда к Александру II привели стрелявшего в него Каракозова, царь никак не хотел поверить, что тот не поляк, а русский. Тогда властям нужны были террористы-поляки, теперь подавай кавказцев. А у него, Полковника, самая что ни на есть русская физиономия.

А что касается денег… Он твердо знал, что его деньги — впереди. Настоящие, большие, сумасшедшие деньги. Сундук с сокровищами, предназначенный только для него. Кстати, вот и сундук.

Из остановившейся у школьного крыльца машины выбрался Ибрагим и вытащил упиравшуюся Машку. Поверх рубашки и джинсов на ней был надет широкий фартук из черной грубой ткани. Нашитые сверху карманы оттопыривались от пластиковой взрывчатки. На спине торчала антенна радиовзрывателя.

Ибрагим подвел Машку к Полковнику и протянул ему пульт взрывателя. Тот убрал черную коробочку в карман и отвел бандита в сторону.

— Иди в зал, к заложникам. После меня ты главный. Бутафорию уже развесили, ментов я вызвал. Организуй охрану заложников и наблюдение за местностью. Как только менты нас обложат, выждем пару часов, потом взорвем заложников гранатами и уйдем. А газетчики пусть опять обвиняют во всем бестолковых и неумелых спецназовцев. Задача тебе ясна? Тогда выполняй.

Ибрагим отправился к своим людям, а Полковник взял Машку за плечо и подтолкнул вперед. Теперь он был совершенно спокоен. Все шло по задуманному им плану. Теперь главным пунктом становилась она.

Полковник внимательно посмотрел Машке в глаза. Лишь бы в истерику не ударилась. Надо ее как-то успокоить, рассказать сказку со счастливым концом, в которой она исполняет главную роль. И так рассказать, чтобы поверила. Полковник повел ее к лестнице в подвал, где хранились предназначенные для ремонта школы материалы.

— Здесь ты будешь в безопасности, — сказал он, спускаясь впереди нее по ступенькам. — Не волнуйся, я твой друг. Я был другом твоего отца, и только я один могу тебя спасти.

— От кого? — кажется, это были первые слова, сказанные ею с момента похищения.

— Скорее, от чего, — поправил ее Полковник. — Ты находишься в смертельной опасности. За наследством Рабиновича идет охота, убиты твой отец, Санчес, Жидоморов, плюс десяток людей, которых ты не знаешь. И все из-за этих денег. Их слишком много, они тебя раздавят, если я не помогу. Только я могу спасти тебя, — повторил он для убедительности.

— И что вы предлагаете? Как спасать-то собираетесь, дыханием рот в рот? — не теряя самообладания, спросила девушка.

Они спустились в подвал и остановились под свисавшей с потолка тускло горевшей лампочкой. Машин тон задел Полковника, но он скрыл раздражение и произнес как можно спокойнее:

— Существует старое, как мир, средство — фиктивный брак. — Он постарался придать своему голосу максимум дружелюбия и искренности. — Мы с тобой женимся, потом разводимся. В брачном договоре предусмотрим пункт, согласно которому ты после развода ежегодно будешь получать один миллион долларов. И никаких забот, живи спокойно где угодно, хоть на Багамах.

— А как же