В НЛО-трейлере Баниона, загодя отбуксированном из Вашингтона, царил боевой настрой. Банион с указкой под мышкой прохаживался перед висевшей на стене картой местности. Доктор Фалопьян доложил ему о прибытии добровольческого партизанского отряда. Ребята специализировались на набегах в «Зону 51» в Неваде, где правительство, по их информации, занималось воссозданием захваченного инопланетного космического корабля. Ситуация осложнялась тем, что члены «Группы 51», как они себя называли, были активными сторонниками решительных мер с применением оружия и прибыли на место, волоча огромные, подозрительно раздутые вещмешки.

Банион позвал полковника Мерфлетита и велел ему передать «Группе 51», что никакого бряцания оружием на стартовой площадке быть не должно. Подражая Ганди, он снова и снова твердил о роли гражданского неповиновения и тактике ненасильственной борьбы, призывая к новой сатьяграхе.[94]Необходимо залечь вдоль автомагистралей, перекрыв все подступы к космическому центру; приковать себя наручниками к заборам, воротам, ну и так далее. Национальная гвардия уже арестовала около пяти тысяч ополченцев. Заполнив арестантами все местные тюрьмы в радиусе пятидесяти миль, власти были вынуждены отконвоировать их в федеральную тюрьму, расположенную в болотистой, богом забытой части штата, где по сей день содержится несколько тысяч нелегальных кубинских иммигрантов, на редкость отвратительных типов. Оставалось гадать, что эти отчаявшиеся выйти на свободу кубинцы сделают с новой партией заключенных. Лишь бы не сожрали живьем.

Затем Банион перешел к следующему пункту. Итак, силы Народной Армии имеют четыре одномоторных самолета, девять планеров, два мотодельтаплана, три воздушных шара и одну допотопную конструкцию на основе глиссера, приводимого в движение воздушным винтом и снабженного четырьмя колесами и тормозным парашютом. В соответствии с исходным планом, они должны были патрулировать воздушное пространство над стартовой площадкой. Но американские ВВС, не на шутку встревоженные подобной перспективой, заявили, что будут сбивать все летающие объекты, появляющиеся в зоне запуска. Банион краем уха уловил, как полковник Мерфлетит шепотком ободрял одного из пилотов, внушая, что нет, дескать, высшей славы, чем геройски погибнуть в сражении. Пришлось напомнить полковнику о том, кто на самом деле тут главный. Что касается доктора Фалопьяна, одному Богу известно, какие крамольные мысли роились у него в голове. Он притащил с собой маленького бледного человечка по имени Фидж, который заявил, что может запросто вывести из строя пусковую систему «Селесты» с помощью какого-то загадочного «ультратранзистора».

Банион поставил перед своим штабом вопрос, который показался ему вполне очевидным: разумно ли рисковать жизнями пятисот тысяч людей, на которых может обрушиться махина весом в четыре с половиной миллиона фунтов, начиненная невероятно взрывоопасными веществами? И что станется с экипажем, состоящим из семерых астронавтов? Будет ли это справедливо по отношению к беднягам? Хотя про себя Банион подумал, что генофонд американской нации только улучшится, если одним махом избавится от полумиллиона собственных граждан, составляющих Народную Армию.

– У меня такое чувство, – признался он Скраббсу, когда они на какой-то момент остались одни, – что все это плохо кончится.

Ренира сообщила, что звонит заместитель директора ЦРУ Баргенберфер и что его тон никак нельзя назвать ни приветливым, ни миролюбивым, и уж тем более дружелюбным.

– До нас дошла информация, – сказал он, позабыв про обычное «как поживаешь», – что некоторые из ваших людей вооружены. – Очевидно, он имел в виду «Группу 51». Наверняка ФБР уже позаботилось о том, чтобы внедрить своих агентов в ряды Народной Армии. (Впрочем, их тоже можно понять.) Банион сделал вид, что впервые об этом слышит, но не преминул заметить, что во Флориде законы о хранении оружия славятся своим либерализмом. Буквально на днях законодательные органы штата отменили недолго действовавшее постановление, которое запрещало местным жителям иметь при себе двадцатимиллиметровые пушки. Баргенберфер мрачно предупредил его, что как только они заметят что-нибудь серьезнее рогатки, четыре федеральных апокалиптических всадника[95]устроят им настоящий ад, стерев всех ополченцев с лица земли. И все-таки в его угрозе чувствовалось бессилие. Было ли правительство готово к битве с толпой, которая по численности равнялась трети вооруженных сил страны? И хотя Баниону льстило, что его армия столь многочисленна, при одной мысли о возможных последствиях его бросало в дрожь.

ПО РЕЗУЛЬТАТАМ НАЦИОНАЛЬНОГО ОПРОСА 56 % АМЕРИКАНЦЕВ СЧИТАЕТ, ЧТО ЗАПУСК «СЕЛЕСТЫ» СПРОВОЦИРУЕТ НАПАДЕНИЕ ИНОПЛАНЕТЯН.

* * *

– Секретная служба полагает…

– Я вовсе не прячу голову в песок. Я просто ухожу, и все тут. С меня довольно.

– ФБР считает…

– Здесь кто-нибудь понимает по-английски?

– В НАСА уверены…

– НАСА? Этим йо-йо в жизни не построить космическую станцию, если бы не я. Так что пускай лучше помолчат, вот что я вам скажу.

– Первая леди думает…

– Совещание окончено.

– Мы получили свыше двадцати пяти тысяч писем от детей, умоляющих вас отменить запуск…

– Дети не голосуют.

– Вот это от Кэтлин Грэгг, ей девять лет…

– Не желаю об этом слышать.

– «Дорогой господин президент, пожалуйста, сделайте так, чтобы злые инопланетяне не напали на нашу планету и не убили мою…»

– Я, кажется, сказал, совещание окончено! Вон!

Весьма опечаленный глава президентского штаба отправился к себе в кабинет, чтобы согласовать с Секретной службой и вооруженными силами план по доставке президента на мыс Канаверал и обратно, желательно, живым.

Оставшись один, президент минуту подумал, а затем поднял телефонную трубку и набрал номер.

– Вы позвонили в компанию «Творческий подход», – отозвался жизнерадостный женский голос, – чем я могу вам помочь?

* * *

У ополченцев возникли проблемы с ночным патрулированием. Где раздобыть полмиллиона свечей? Наконец, один нью-йоркский миллиардер, горячий поклонник НЛО, предпочевший скрыть свое имя, объявил, что доставит им на борту личного реактивного самолета несколько тонн стеариновых свечей. Банион как раз разговаривал с ним по телефону, когда Ренира сообщила, что звонит президент Соединенных Штатов.

– Отличный ход с проституткой, – холодно процедил Банион. – Сволочь.

– Я тут ни при чем, – ошарашенно проговорил президент, слегка отвыкший от подобной формы обращения.