Мероу тоже не упустила звездного часа нахождения в родной для себя силе, и разила ворохом режущих потоков воды и призывом одноименной с ней рыбы. Вода вокруг резко похолодела, сводя на нет наши с Рутой старания. Но наша магия уже сделала своё дело. Призванная рыба вряд ли обрадуется, начав превращаться в уху. Так что я переключил свои усилия с атаки на поддержание жизненных сил отряда. Полоски здоровья были вне критических отметок — связанный боем враг отставал, и мы больше не ввязывались в ближний бой.

Но на будущее нужно будет обязательно этот случай запомнить. Если… когда я выберусь отсюда, буду знать о том, во сколько раз возрастает магия пара под водой. Только время каста существенно возрастает.

Смотри, Ласка, мы вырвались. Скоро мы окажемся на подъёмнике и унесёмся на нижние уровни… Постой… Ее ведь здесь нет. Почему..? Темная вода, почему всё вокруг стало так темно? Ты пытаешься связаться со мной? Где ты? Что с тобой, ты жива? Сквозь синюю тьму проступил едва заметный облик пустотницы. Едва уловимый в потоках потревоженных от многолетней спячки вод, силуэт.

Сквозь потоки холодной воды я с трудом узнал лицо Ранники. Девушка грубо встряхнула меня и потащила куда-то за руку. Мимо с треском упал здоровенный булыжник. Я повернулся к своей спасительнице, ошарашенно уставившись на ее хмурое лицо.

Призванные полупрозрачные пираньи продрожали рвать врагов в фарш. Увы, это плодило на врагах раны, и, как следствие, новые рты, носы, глаза и так далее. Вода стала красной от крови, но каждая новая мутация замедляла врага. Пусть даже на пару секунд, даже этого было достаточно.

Они обрушают свод, — догадался я. Это не камни, а куски ледяных сталактитов! Страшно представить, от какой участи Ранника только что меня спасла.

Или на какие мучения обрекла, — ехидно добавила Пустота, пока я наблюдал нырявшую сквозь камни хозяйку этого цирка уродов.

19. Нижние уровни

Бирюзовые руны медленно разгорались в полную силу. Следом за вырезанными в камнях символами, порядком истертыми за сотни лет нахождения на дне этого крохотного пещерного озерца, стали разгораться и новые, ранее отсутствовавшие в общем узоре знаки. Затем вязь перетекла и на пол, где по часовой стрелке начали зажигаться сверкающие световые точки. На миг я затаил дыхание, на сколько так можно сказать под действием водного заклятия от Ранники. Не приведи Нефтис это будет таймер или что-то вроде него!

Но обошлось. Прошло не больше пары секунд, прежде чем загорелась вторая, а затем третья и четвертая точки. Каждая последующая зажигалась чуть быстрее соседки, а потому поднялся легкий всплеск каменной крошки. Как оказалось, световые точки всего лишь отражали действие вполне механической системы подъемника.

Так подводный «лифт» активировался. Теневые руны Мархи закружили воду вокруг, перекрывая обзор и скрывая лазурные узоры, и точки в полу. А когда я вновь смог хоть что-то видеть, мы уже спускались через слои камня, заполняя попутно стекающей водой отнорки пещеры.

Я спохватился, увидев спавший эффект заклинания подводного дыхания, но вдруг осознал, что уже давно свободно дышу воздухом, который благополучно заменил собой ушедшую по тоннелям воду.

Враги остались позади. Далеко позади. Во всяком случае больше никто на нас не бросался и не пытался убить. Нас охраняла магия подъемника древних, в отличии от управляемых стекавшей водой монстров. Впрочем, эти уж точно выживут. Будут делиться, как червяки или слаймы, наверное.

В голову пришла мысль о том, что озеро над нами собиралось не одну сотню лет. А мы вот так взяли, и разрушили целую экосистему. Сколько поколений рыбы выросло в этом месте? И где они все теперь? С другой стороны, лифт ведь был кем-то создан. Наверное, было бы приятно знать, что твое изобретение кому-то спасло жизнь.

— Второй уровень Подземья, — тихо сказала Мероу. В шуме воды её голос был практически не слышен. Как единственная именная среди нас, она получала оповещения от мира, когда мы оказывались в новой локации. Когда-то то же самое делала для меня Ласка.

Мы проезжали внушительную пещеру. Если смотреть с точки зрения подземной географии, Крысиная Нора находится намного выше, чем Змейка, и идя сюда от моря Покоя мы все время забирались вверх. Так что сейчас мы теоретически где-то на уровне города. Однако прямой связи у этого места с ним нет, иначе мы бы не шли столь изматывающим маршрутом. Ну или же у нас были на то иные причины. Мархи могла не знать иного пути, или попытаться его скрыть от кого-то в отряде. Или же другую дорогу охраняют столь ужасные монстры, что никакого шанса на их прохождение у нас нет. Впрочем, что может быть ужаснее того, что уже только что было?

Ну что ж, по крайней мере холод нам здесь уже не грозит.

Вокруг нас были по-прежнему привычные сталактиты, сталагмиты, ряды светящихся и не очень грибов и лишайник. Запахло плесенью. Остатки воды слились с плывущего по воздуху каменного «лифта», покрытого водорослями, чему были рады заросли подземного кустарника. Всё как и в знакомом мне Подземье. Интересно, долго ли нам ехать вниз?

Наконец стихло журчание спускаемого артефактом озера, и сейчас на каменный диск падали лишь бесшумные капли стекавшего сверху ила. На мгновение артефактный лифт замедлился, когда миновав уже ставший привычным ландшафт типичной покрытой грибами, кристаллами и мхом огромной пещеры, вновь вошел в тоннель. Если по началу мы боялись упасть и разбиться о камни, то теперь боялись, что нас придавит что-то сверху.

Послышался жуткий скрежет и треск. Затем каменный диск с рунами накренился и продолжил путь вниз под легким градусом сдвига. А над камнем всплыл корень толщиной, от плеча до локтя. Я сглотнул, представив, что случиться, встань на пути у артефакта нечто живое. Мы ведь даже не заметим этого.

Но вскоре ситуация повторилась. Раз в несколько минут мы стабильно слышали скрежет и треск ломаемых сучьев. Сколько лет назад пользовались этим лифтом, если здесь успел вырасти целый лес? Да этим растениям десятки, а то и сотни лет!

Когда артефакт зацепился в третий раз, стало откровенно не по себе. Особенно с учетом тех жутких звуков, какие создавал каменный лифт, проходя через отведенное ему отверстие. Такой звук может издавать только трение ржавого железа, но никак не камень о камень.

Я обвел взглядом своих товарищей, ожидая, кто начнет первым. Все были слишком измотаны