В первую же ночь Одиссея одолели полчища клопов, так что утром ему пришлось хорошенько продезинфицировать кровать керосином, вернуть коменданту старый матрац вместе с оказавшейся совершенно бесполезной верблюжьей подстилкой. Генерал достал для него комплект чистого белья, бутыль керосина, а, кроме того, зачем-то настоятельно посоветовал не слишком любящему оружие доценту взять с собой на следующую ночёвку револьвер и держать его под подушкой. Хорошо знающий Восток генерал знал, о чём говорит.

Вечером Одиссей установил ножки кровати в блюдца с керосином, чтобы клопы и пауки не могли по ним забраться к нему в постель, и лёг в полной уверенности, что теперь ему ничего не угрожает. Проснулся он от странного ощущения, будто кто-то пристально наблюдает за ним. Одиссей открыл глаза, и некоторое время всматривался в темноту, пока не заметил странную возню возле стены. Он зажёг керосинку и, о, ужас! Увидел полторы дюжины здоровенных крыс. Они окружили кровать и, похоже, замышляли людоедство. Странно только почему они не объявились в первую ночь? Видимо, осторожные твари приглядывались к пожаловавшему на их законную территорию чужаку, решая, насколько он опасен для них.

Одиссей выхватил из-под подушки револьвер, но стрелять не понадобилось. Крысы знали, что такое оружие, и мгновенно разбежались по своим тайным норам. Но это был лишь первый их визит. Оказалось голодных ташкентских тварей не так то просто напугать. Когда на следующее утро Одиссей собрался позавтракать, крысы появились снова – в ещё большем количестве, заполнив две трети пространство пола. Как только эти хвостатые твари впервые учуяли запах открываемых консервов с тушёнкой, они тут же вылезли из своих нор и заняли выжидательную позицию по стенам комнаты. При внезапном появлении серых зверьков Одиссей в ужасе метнулся к подушке, под которой с ночи лежал револьвер. Однако на этот раз крысы повели себя неожиданно спокойно. Лишь некоторые из них, по виду самые молодые и неопытные, вопросительно повернули острые мордочки на самого здоровенного пасюка с блестящим чёрным мехом, по-видимому, вожака стаи. Но тот сидел неподвижно. Одиссею даже почудилась презрительная насмешка во взгляде крысиного короля. Конечно, вид оружия останавливал крыс от немедленного нападения, но не болен того! Каким-то образом умные грызуны чувствовали, что человек не станет стрелять, пока соблюдается шаткое перемирие.

Одиссею пришлось призвать на помощь всё свою мужество и выдержку, чтобы закончить трапезу под пристальными ненавидящими взглядами. В какой-то момент учёному пришла в голову разумная мысль, что если нельзя демонстрацией оружия остановить нашествие гостиничных грызунов, тогда от них наверняка можно откупиться.

Пришлось открывать вторую консервную банку, которая должны была стать Лукову обедом. С омерзительным писком крысы набросились на угощение. Сожрав, то, что им причиталось, члены стаи во главе со своим вожаком тут же покинули комнату, как будто соблюдая договорённость с новым кормильцем. Похоже, Одиссей был далеко не первым, кто платил местным хвостатым рэкетирам дань, однако перспектива каждый день оставаться без обеда, удручала Лукова. К счастью вскоре генералу удалось договориться с каким-то высоким начальством, чтобы его сотрудника переселили в гостиницу для красных командиров. И снова Одиссею выделили отдельную комнатку, хоть и совсем крошечную каморку, но молодой человек был счастлив, прежде всего что переехал в относительно нормальную гостиницу.

Видимо, в качестве ответной благодарности некоему высокому чину из политуправления фронтом, который помог устроить Одиссея в привилегированную гостиницу, генерал пообещал ему, что он сам, а также руководитель научной части экспедиции сделают несколько докладов для политактива фронта.

Первую лекцию Одиссей прочёл для сотрудников Управления всеобщего военного обучения Туркфронта и ЦК КСМТ, затем выступил перед журналистами и редакторами газеты «Красная казарма» – главного печатного орган Политуправления Туркфронта. На следующий день Лукова и начальника московской экспедиции попросили выступить перед слушателями недавно организованных при штабе фронта курсов востоковедения РККА, а также перед специально вызванными в Ташкент комиссарами и командирами некоторых боевых частей. Чувствовалось, что новый командующий фронтом Михаил Фрунзе огромное значение придаёт работе по просвещению командирских кадров относительно специфики войны в Азии. В этой связи приехавшие московские товарищи, один из которых являлся крупным специалистом в области разведки, хорошо изучившим данный регион на практике, а второй начинающим, но очень талантливым учёным, владеющим помимо нескольких европейских языков ещё персидским, арабским, пушту и урду, были для Фрунзе настоящим даром небес, который он стремился использовать с максимальной пользой для просвещения своих командиров.

Лекция должна была состояться в бывшем здании Дворянского собрания, который с 1917 года назывался «Домом свободы» и являлся ареной жарких митингов и собраний политических партий. Одиссею ещё никогда не приходилось выступать перед столь массовой аудиторией. Но он был приятно удивлён культурой подавляющего большинства зрителей – вчерашние рабочие и подмастерья, а ныне красные офицеры слушали его с большим вниманием и даже временами аплодировали. Здесь под руководством мудрого командующего зарождалась будущая элита Красной армии.

В конце собрания на сцену вышел сам Фрунзе и от имени своих подчинённых поблагодарил докладчиков за интересные доклады. Фрунзе вручил им несколько книг из собрания библиотеки бывшего штаба Туркестанского военного округа императорской армии. Среди этих книг Луков сразу обратил внимание на два очень редких экземпляра, которые представляли собой огромную ценность. Так что это был поистине царский подарок.

В прекрасном настроении лекторы покидали «Дом свободы». На парадной лестнице их окликнул какой-то молодой хлыщ, который своим элегантным светлым костюмом ярким пятном выделялся на однообразном фоне гимнастёрок и френчей. С изумлением Луков узнал в одетом с иголочки, будто только что вышедшим из парижского ателье пижоне ещё недавно ходившего в лохмотьях, как, впрочем, и все они, Лаптева.

– Вы решили сменить комиссарское амплуа на нечто более прибыльное? – ехидно поинтересовался у одессита генерал. – Неужели революционные идеи перестали быть ходовым товаром? Кто же вы нынче: скупщик, спекулянт или поставщик?

– Быть революционером, не означает ходить в рванье! – гордо пояснил комиссар. – Мы элита нового общества – новая знать, если хотите. Только наша знатность основана не на благородном происхождении, как при царе. И не на миллионном банковском счёте, как в буржуазном мире. Лишь пролитая за революцию кровь будет служить пропуском в новое большевистское дворянство. Тяжёлыми ударами пролетарского меча мы выкуем себе революционный герб…

Вначале комиссар почувствовал себя в Ташкенте не удел. У всех было какое-то занятие кроме него. Генерал занимался подготовкой решающего этапа экспедиции, Луков ему помогал. Время шло, а о нём – «моторе и душе экспедиции» все словно забыли! При своей неуёмной энергии Лаптев тоже жаждал деятельности. Только начальник не давал ему никаких поручений, совершенно игнорируя.