— Двенадцать, если точнее, будут сегодня выступать. Еще трое или четверо сильно ранены и не смогут выйти на арену.

— Да какая разница, парой больше или меньше, если гладиаторов из южных провинций будет в два раза больше!

— Все просто, уважаемый Борейт. Я думаю, что император стал слишком слаб и принц решил себя показать.

— Ты уверен, что это принц, а не кто-то дал на лапу организаторам большую сумму денег? Может, это все шайка Шелома? Ведь буквально полгода назад он разъезжал по северным провинциям и пытался выбить самых лучших бойцов.

— Это нас подводит к тому, что ему это не удалось, — улыбнулся Данелий и пригубил бокал с вином. — Он напоролся на нашего Недомерка и потерял своих лучших бойцов. К тому же ему не хватило бы денег на подкуп организаторов. Ладно бы один или два, ну в крайнем случае три боя он мог бы оплатить, но организовать такую жеребьевку ему точно не по силам. Так что это дело рук наследника, который решил показать свои зубки.

— Но даже принц не рассчитывал столкнуться со Слепой смертью! — улыбнулся городской глава. — Наш мелкий боец порвал этих пехотинцев в один момент!

— Ну, не сказал бы, что он их порвал, но семь или восемь солдат на его счету. К тому же он лишил змею головы, убив их командира. То-то удивленные морды были у южан, когда строй пехоты прямо у них на глазах стал терять одного за другим хваленых имперских латников.

— А ты знаешь, Данелий, что это было лучшее подразделение во втором пехотном легионе? Да, это не великолепные гвардейцы императора, но все же лучшие солдаты из боевых частей! А командир у них, я слышал, был одним из первых мечников легиона! И вот эту силу поимели какие-то гладиаторы! Мне мой свояк пересказывал, что наследник так злился… Даже выражения, которые использовал принц, пересказал. — Довольная улыбка не сходила с лица Борейта все время, пока он повторял речь будущего императора в отношении распорядителя игр.

Неожиданный стук в дверь ложи прервал диалог двух друзей. Дверь открылась и за ней обнаружилась фигура слуги, который приглашающе согнулся перед гостьей.

— О, а вот и наша многоуважаемая маэстро, — довольный голос Данелия прозвучал уже от двери, где он склонился в поцелуе над ручкою девушки.

— Добро пожаловать в нашу скромную обитель, уважаемая маэстро Ульрика, — Борейт тоже встал с кресла навстречу гостье.

— Я рада видеть здесь знакомые лица, уважаемые эльсиры. — Ульрика прошла в ложу и присела в предложенное кресло, благо ложа была рассчитана на шестерых зрителей. На стоящего позади Борейта, закутанного в плащ телохранителя, девушка бросила лишь мимолетный взгляд. Слишком привычная картина в последнее время — каждый третий гость столицы ходил с охраной.

— Мы думали, что вы навестите нас раньше, — Данелий подал гостье бокал вина. — Честно говоря, вчера все время представления мы ожидали вашего прихода.

— Да, да, эльсира, почему вы не зашли к нам вчера? Мы так хотели поделиться с вами радостью за победу наших бойцов! — это уже Борейт решил внести свою лепту в разговор.

— Ну, бойцы скорее принадлежат своим хозяевам, а не вам, но я понимаю ваши чувства. Я тоже эти два дня болела за северян, ведь и я родом из одного с вами города!

— Неважно, кому принадлежит боец, важно, что они сейчас для всех олицетворяют! — воздел палец в небо пожилой маннас. — А учитывая сегодняшнее политическое положение, все бойцы, которые принадлежат ланистам из северных провинций, представляют на арене не просто своих хозяев, а всех эльсиров северных провинций. И если бы наследник думал иначе, то не старался бы подогнать результаты игр под свои желания.

— Значит, и вы думаете, что нынешние игры не просто развлечение, а повод показать силу? — Глоток вина из бокала и Ульрика продолжила свою мысль: — Считаете, что принц решил сделать из игр политическое представление?

— Именно, — Данелий опять воздел палец в небо. — Даже если умом почти все эльсиры севера понимают, что проигрыш наших бойцов подстроен наследником и его компашкой, то в глубине души у них все равно останется неприятный осадок. Останутся воспоминания о проигрыше, которые в конце концов вызовут не только раздражение, но могут также перерасти у некоторых в упаднические настроения. В среде аристократов севера может возникнуть раскол — кто-то захочет отомстить южанам, а другие готовы будут принять сторону наследника, как более сильного.

— Да, вы правы, Данелий. Мы с принцессой Альтереей тоже это обсуждали и пришли к выводу, что наследный принц не просто развлекается, а имеет четкий план.

— А можно ли у вас узнать, уважаемая маэстро, — Борейт, оторвавшись от закусок, обратился к Ульрике, — в свите принцессы Альтереи, судя по узорам на их плащах, не менее пяти маннасов целителей. Зачем ей такое количество целителей в империи? Обычно эльфы не выпускают своих лучших целителей за пределы Светлого леса, а тут сразу пятеро сопровождают обычное посольство.

— Все просто, уважаемый Борейт. Наше посольство прибыло сюда не просто для передачи поздравлений императору. Главной целью поездки принцессы является попытка предотвращения возможной войны. Именно для этого с нами прибыли сразу пятеро лучших целителей.

— Понятно. Так я и думал, — нахмурился маннас. — Значит, здоровье императора в критическом состоянии, раз понадобились эльфы. Иначе принц не заимел бы столько власти.

— Да. К сожалению, император крайне плох. Именно поэтому в свите принцессы столько целителей. И именно поэтому глава академии приставила меня в качестве главы охраны светлоэльфийского посольства.

— Неужели эльфы не могут вылечить императора?! — удивленный возглас Борейта наверняка услышали в соседних ложах. — Ведь говорят, что им под силу даже мертвого оживить.

— Нет, даже эльфы не могут творить чудеса. Император вел слишком разгульный образ жизни. К тому же он уже много раз проходил процедуру омоложения. Так что его организм уже на пределе. Целители сказали, что еще одной процедуры по омоложению он не выдержит. Все что они могут сделать, это поддержать его жизнь еще на некоторое время.

— То-то император не показывался в своей ложе с первого дня открытия игр. Мы даже с Борейтом спорили, почему это принц постоянно сидит в ложе вместо императора. Теперь понятно, с чего это наследник так осмелел.

Раздавшийся звук гонга прервал беседу, знаменуя начало очередного дня игр. Ульрика тем временем наклонилась вперед, якобы ставя бокал на столик, и тихо прошептала на ухо маннаса: — Данелий, после окончания боев у меня будет к вам небольшая просьба.

— Конечно, эльсира, я сделаю для вас все, что в моих силах, — ухмылка маннаса явно намекала, что он понял, чего желает девушка.

Денис

Ититский бог, как же меня все достали! Когда я попытался настоять на том, что мне нужна в этом бою катана, помощник распорядителя игр, который стоял в коридоре, ведущем на арену, чуть ли не силой отобрал ее у меня и всучил какой-то железный ржавый кусок металлолома! Больше всего этот кусок железа походил на чинкуэду — такое же короткое лезвие, широкое у гарды и сужающееся к кончику.