Пройдя несколько шагов эльсира, одетая в небесно-голубое платье из тонкого эльфийского шелка, останавливается и улыбается встречающему ее Борейту, который целует ее ручку и предлагает пройти к одной из компаний, в которой виднеется щуплая фигура Данелия. Ульрика идет и осторожно поворачивает голову в сторону центра залы, пытаясь взглядом найти знакомую невысокую фигуру.

— Добрый день, маэстро! Рад вас видеть в нашей компании, — голос подошедшего Данелия отвлек Ульрику от безуспешных поисков. Повернувшись лицом к маннасу, девушка увидела понимающую улыбку на лице Данелия. — Если вы ищете героев сегодняшнего праздника, то я позднее провожу вас к ним, а пока прошу составить нам компанию. Пойдемте, я представлю вас нашим гостям.

Небольшая группа аристократов, собравшаяся вокруг уже знаменитого на всю столицу ланисты, оказалась конечной целью Данелия. Лоскер, буквально лучившийся самодовольством, напропалую хвастал, рассказывая, как он нашел такого гладиатора и обучил его всему. Явление Ульрики не прошло незамеченным — все знакомые и даже незнакомые эльсиры, успевшие побывать на турнире и видевшие ее в ложе эльфийской делегации, выразили ей свое почтение и восхищение.

— А это герой нашего сегодняшнего приема! — Данелий подвел Ульрику к ланисте. — Знакомьтесь, великий наставник эльсир Лоскер, который воспитал и научил нашего победителя южан Недомерка так отчаянно и умело сражаться!

— Приятно познакомиться с таким умелым воином, который смог передать свое мастерство подопечному, — маэстро как ни в чем не бывало подала руку для поцелуя.

— А это знаменитая маэстро Ульрика, один из сильнейших маннасов, преподающих в академии! — продолжил свою посредническую роль Данелий.

— Приятно познакомиться с такой красивой и умной девушкой, — Лоскер не стал разрушать игру, затеянную Данелием, и поцеловал ручку девушки, как будто видел Ульрику в первый раз.

Спустя полсата разговоров и обсуждений прошедших и предстоящих боев Данелий, видя все нарастающую нервозность Ульрики, обратился к ланисте:

— Уважаемый Лоскер, не могли бы вы проводить эльсиру к вашему бойцу. Она уже давно меня просила о возможности посмотреть вблизи на такого уникума.

— Конечно, я буду рад оказать такую простую услугу прекрасной девушке, — улыбнулся Лоскер, подставляя свой локоть Ульрике. — Тем более что сегодня мы здесь собрались именно для этого — показать моего лучшего бойца всем желающим его увидеть вблизи.

Зайдя в соседний зал, который был раза в четыре меньше предыдущего, Ульрика увидела небольшой помост, на котором стояли три практически обнаженные мужские фигуры. И если на двоих из них, высоких и мускулистых бойцах, были только набедренные повязки, то третий, невысокий парень, жилистый, с как будто скрученными из веревок мускулами, дополнительно мог похвастать черной повязкой, наглухо закрывавшей верхнюю часть лица.

— Вот, уважаемая маэстро, можете подойти и даже пощупать, если хотите, — голос Лоскера просто сочился сладостью. — Не многим разрешено подходить вплотную, так что им приходится смотреть издалека. Но для вас я готов сделать исключение.

Ульрика отпустила руку ланисты и медленно подошла к помосту. Бойцы стояли недвижимо, подобно истуканам, а их тела, густо намазанные маслом, отсвечивали рельефными мускулами. Стража, состоящая из десятка человек, облаченных в легкие кожаные доспехи, разошлась в стороны, пропуская девушку к помосту. Недомерок, стоящий с левого края, даже не шелохнулся, но Ульрика явственно ощутила его внимание. Странное чувство, все это время тлевшее в груди девушки, разгорелось ярким пламенем. Ей вдруг захотелось подняться на помост и обнять этого невысокого паренька, прислониться к нему всем телом, вжаться в него каждым изгибом и ощутить на себе его крепкие руки.

Резко развернувшись, Ульрика постаралась унять участившееся дыхание и медленно зашагала к ожидающему ее ланисте. Постепенно взяв себя в руки, девушка подошла к двери и, оглянувшись напоследок, вышла за дверь.

Стоило только Лоскеру выйти из комнаты и взять под руку девушку, как Ульрика оглянулась вокруг в поисках лишних ушей и потянула мужчину в сторону темнеющего коридора, ведущего внутрь дома.

— Уважаемый Лоскер, — заговорила девушка, как только они зашли в одну из пустующих комнат и прикрыли дверь, — у меня есть к вам деловое предложение.

— Надеюсь, как и в прошлый раз, я смогу удовлетворить все ваши пожелания, маэстро, — ухмыльнулся ланиста.

— Я тоже надеюсь, что вы не ответите мне отказом, ведь мое предложение не будет ограничиваться несколькими ночными встречами с вашим бойцом, как это было в прошлые разы.

— О! Он вам так понравился, что вы хотите провести с ним больше, чем просто ночь? Я, конечно, могу устроить вам несколько встреч, но они будут ограничены временем моего пребывания в столице — ведь игры закончатся через два дня, и я даже не знаю, будет ли жив Недомерок, чтобы вы могли встретиться с ним.

— Меня не волнуют игры, меня не волнует его участие в них. Как вы сказали, есть большая вероятность того, что он не доживет до конца игр. Но ведь тогда вы потеряете большие деньги, не так ли? Я предлагаю вам гарантированный способ заработать, не зависящий от результата игр! Просто продайте его мне, и вы тогда точно не потеряете в деньгах!

Денис

Только я решил, что меня оставили в покое, как в коридоре послышался шум шагов. Мало того что меня после боя потащили в город и выставили на обозрение публике еще с двумя бойцами, принадлежавшими другим ланистам, как какой-то экспонат, который любой желающий мог не только осмотреть, но и ощупать, так теперь еще и поспать не дадут. А ведь завтра будет сложный день, наверняка в полуфинале этих поганых игр будут не слабые противники.

Звук открывающейся решетки и голос стражника заставили меня подняться с лежанки, которая даже здесь, в столице, была просто сколочена из грубых досок и накрыта жидким матрасом, набитым соломой. В проеме двери стояла женская фигура, заставившая меня сжаться подобно пружине, готовой распрямиться в любой момент. Аура девушки явно указывала на недюжинную магическую силу, а струящиеся по ней узоры нескольких действующих плетений давали понять, что передо мною стоит неслабый маннас. Несколько амулетов, замаскированных под украшения, только подтверждали мой первоначальный вывод. Оставался только один вопрос — зачем она здесь? Ведь на той вечеринке для богатеньких, где меня выставляли на обозрение толпе, она была с Лоскером и даже подходила и смотрела на меня. Ну не могла она тогда понять, что я одаренный, ведь во мне не было ни капли силы. Да и Оргел меня заверил, что никто не сможет меня разоблачить. Так зачем ночью такому сильному маннасу приходить к простому рабу? Неужели я засветился на арене и не успел вовремя слить всю запасенную энергию? Или, может быть, кто-то заметил, как я по ночам тренировался у себя в камере? Если меня раскусили, то надо готовиться к самому худшему.

Раздавшийся голос заставил меня буквально замереть на месте от удивления. Уже приготовившись к прыжку, я чуть не упал, поняв, кто пришел навестить меня.