Впрочем, первое впечатление никогда не имело для нее решающего значения. Джоан быстро раскусила Иззи и почувствовала симпатию к ней. Как она и предполагала, бедная девочка была не избалована вниманием. Поэтому, когда Джоан заявила, что ее Бетти умеет творить чудеса, Иззи с готовностью ей поверила.

Стелла и Пит сидели на заднем сиденье своего «Рейнджровера». Машину вел специально нанятый шофер.

Стелла молчала, словно у нее кончился заряд батареек.

— Давай не будем сегодня слишком строги друг к яругу, — мягко попросил Пит, когда они собирались.

Стелла не ответила, дрожащей рукой накладывая макияж.

Пит казнил себя за отвратительное повеление в пабе и потом, дома. Он всегда считал себя добрым человеком, но за последние дни узнал о какой-то другой, темной стороне своей личности, и это его пугало.

Пит включил радио, чтобы заполнить гнетущую тишину. По салону полились звуки баллады Уитни Хьюстон «Я буду любить тебя вечно». Они одновременно потянулись к выключателю и, коснувшись друг друга пальцами, обменялись печальными улыбками, словно говорящими: «Вот видишь, не такие уж мы разные…»

— Какой цвет мне больше идет — серый или черный? — Морин вертела обновки в руках, не решаясь сделать выбор.

Золотой, — буркнул Эдди, не отрывая взгляда от деревянной доски, на которой он методично резал овощи.

— Мы же уже решили! Я одеваюсь для Лорен, ведь это ее день рождения.

— Хорошо. Тогда надень красное платье с большими звездами.

— Если не можешь сказать ничего умного, лучше молчи! — вспылила Морин.

Стоя перед зеркалом, она подносила к лицу то черную, то серую ткань. Эдди подошел сзади и положил руки ей на талию.

— Посмотри на себя, Мо. Ты выглядишь несчастной. Твоя одежда отражает твою сущность. Поэтому надевай то, что нравится.

— Но Лорен…

— Хватит! У меня предчувствие, что все пройдет хорошо.

Морин грустно улыбнулась:

— Правда? Я так боюсь, что ты ей не понравишься…

— Как это я могу ей не понравиться?! — возмутился Эдди, приосанившись. — Я ведь такой сногсшибательный мужчина!

— Больше всего на свете я хочу, чтобы сегодняшний праздник удался.

— Тогда иди и надевай красное платье. Это же дружеская вечеринка, где все гости любят друг друга. Вот увидишь, все будет хорошо.

Первыми пришли Пит и Стелла. Морин открыла дверь. Первое, что бросилось ей в глаза, — кричащее черное с золотом платье гостьи.

Женщины обменялись одобрительными взглядами, по достоинству оценив наряды друг друга.

Пока Морин болтала со Стеллой, Эдди проводил Пита в гостиную.

— Присаживайтесь. Что будете пить?

— Только колу. Мне не стоит пить, пока я принимаю лекарства.

— Какая жалость, — сочувственно покачал головой Эдди. — Вечеринка без алкоголя — сомнительное удовольствие.

— Для меня эта вечеринка в любом случае — сомнительное удовольствие, — буркнул Пит.

Эдди ждал последующей шутки, но ее не последовало. Пит не шутил. Он явно приготовился к худшему.

По пути на кухню за колой Эдди быстро зашел в столовую, где стоял накрытый стол с именными карточками для гостей, и переставил карточку Пита подальше от них с Морин. Он, конечно, радушный хозяин, но не законченный мазохист.

В холле Морин и Стелла оживленно обсуждали последние новинки моды.

— Милые дамы, не заставляйте скучать своих кавалеров! — Эдди мягко, но настойчиво подтолкнул их в сторону гостиной: ему не хотелось оставаться наедине с Питом. — Дорогая, ты нас не представишь?

Морин всплеснула руками:

— Ну что я за идиотка! Совершенно забыла, что вы незнакомы. Это Стелла и ее муж Пит — лучшие друзья Лорен, они дружат с ней уже двадцать лет.

— Очень приятно, — откликнулся Эдди. — Пока она опять не забыла, разрешите представиться. Меня зовут Эдди.

Морин взяла его под руку:

— Эдди — мой друг… или как там это сейчас называется. За молодежью не угнаться.

— Ты у меня моложе всех, — галантно заметил Эдди, целуя Морин руку.

Стелла чуть не заплакала при виде этой идиллии. Ей так хотелось, чтобы Пит поцеловал ей руку и сказал хоть какую-нибудь глупость, чтобы поднять настроение!

Эдди решил немного разрядить напряженную атмосферу:

— Стелла, вы с Питом давно женаты? Нервно кашлянув, Стелла ответила:

— Ммм… пятнадцать лет. Да, Пит?

— Пятнадцать лет, — ровным голосом подтвердил Пит.

Его тон многое сказал Эдди.

— Понятно. Я вас оставлю на минутку. — Он совершил еще одно путешествие в столовую и положил карточку Стеллы как можно дальше от карточки Пита.

В дверь снова позвонили.

— Слава богу! — пробормотал себе под нос Эдди.

— Я открою! — крикнула Морин. — А ты развлекай гостей.

Эдди вернулся в гостиную, где Стелла сидела спиной к мужу на дальнем конце дивана.

— Пожалуй, я включу музыку, — сказал Эдди самому себе, потому что супруги полностью погрузились в свои мысли.

Морин вернулась с новой гостьей:

— Располагайтесь, Бет, и чувствуйте себя как дома. Стелла, Пит, смотрите, кто пришел! Итак, все друг друга знают, так что я могу оставить вас ненадолго.

И тут Стелла не выдержала.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела она. — Неужели не можешь оставить Пита в покое ни на минуту? Тебе мало того, что ты уже натворила?

— Стелла, дорогая, держи себя в руках! — взмолился Пит.

Все в порядке, Пит, я могу сама о себе позаботиться. Послушай, Стелла, я вовсе не хотела сюда приходить. Я пришла только потому, что…

— Я попросил ее, — закончил Пит. — Извини, ты же знала, что я не хотел идти. Один я не вынес бы этого спектакля.

— Ты был бы не один! Я с тобой…

— Я пойду. — Бет встала. — Мне действительно не следовало приходить.

Стелла стиснула зубы и уставилась в потолок.

— Ты не можешь просто так уйти. Все начнут спрашивать, что случилось. А я хочу, чтобы сегодняшний вечер обошелся без приключений. Ты мне обещал, Пит! — Она придвинулась ближе к мужу. — Не думала, что ты способен на такую жестокость.

Пита спас от ответа голос Говарда Кила, полившийся из динамиков. «Какое прекрасное утро!» — пел певец.

Пит, Стелла и Бет словно застыли; подняв голову от проигрывателя, Эдди встретил три потрясенных взгляда. Они не заметили его присутствия и сейчас поняли, что он слышал каждое слово. Молча кивнув, Эдди снова удалился в столовую, ломая голову, как разместить всех троих за столом, чтобы избежать кровопролития. В конце концов, от положил карточку Бет на максимальном удалении и от Пита, и от Стеллы.