Бурак нерешительно обернулся. Знобинька независимо кивнула, вроде как сама решила. И они поехали. На один конский шаг – три ишачьих. Смех, а не поездка.

– Эре, а ты в деревне будешь жить? – простодушно ляпнул мельников сын. – Нам настоящего мастера войны во как не хватает!

Он загадочно улыбнулся и не ответил. В деревне места для него не было – но Знобиньке об этом пока что не стоило знать. Пусть понервничает за должность мастера войны, ей для красоты полезно. Ишь как глаза сверкают!

Он ехал не спеша по волнующемуся морю трав, слушал журчание воды, следил за птицами в бледном небе… а в душе пели и перекликались мелодии. Так всегда бывало: музыка возвращалась к нему, стоило лишь отдохнуть хорошенько и освободиться на время от груза ответственности.

Музыка гремела и поднималась к небесам. И явственно пробивалась, крепла и звенела трагическая и светлая тема. Так уж получалось всегда, что его жизнь не располагала к легкомысленности…

А потом он заметил, как странно поглядывают на него спутники. И понял, что музыка – не внутри него звучит! Тихо пела, перекликалась множеством голосов сама степь. Исполняющая система вновь отозвалась на его неосознанное повеление!

– Так это что получается? – ошеломленно пробормотал он. – Я теперь музыку могу творить? Вот за это действительно спасибо, отец! Щедрый подарок! Понимаю теперь, чем ты Ялиньку улестил!

Он счастливо взмахнул руками – и ветра ударили грозной и торжественной ораторией…

– Ну ты даешь! – восхищенно сказал Бурак. – Раньше только орать умел громко, а сейчас вон как! Правду говорят – сын бога! Одно непонятно: если сын – придурок, то кто тогда бог? Гремит, оглохнуть можно!

– Что б вы понимали в хоровом многоголосии! – буркнул Санниэре и опомнился.

Укрытие оказалось на месте. Таким глыбам и за тысячу лет ничего бы не сделалось.

– Кизяка пока в степи нет, – сказал он. – Ищите в оврагах кусты. У них корни толстые, хорошо будут гореть. Счастливо оставаться.

Знобинька легко спрыгнула с ишачка, только цветастая юбка мелькнула. Она стояла у стремени, подняв к нему милое личико, и казалась такой беззащитной, что так и тянуло взять на руки, погладить, к себе прижать…

– Только попробуй вернуться в деревню! – тихо предупредила она. – Застрелю. Мастер войны – я!

– И не собирался! – удивился он. – Меня же из общины выгнали. Но в гости загляну, мы рядом будем жить! Яйла – она маленькая, тут всё рядом.

– Эре, ты не будешь у нас мастером войны? – удивился Бурак. – Я бы согласился!

– А зачем? – вдруг заинтересовался Санниэре.

Ему пришло в голову, что мельников сын не так уж и глуп, как утверждает его папенька. Вон как сестру подзуживает, а та и не замечает.

Бурак озадаченно потер затылок. Вроде и вопрос простой… но на простые вопросы ответов как раз и нет! В смысле, готовых ответов. Потому что и так всем понятно! А самому ответ давать – это уже думать надо…

– Ну… мастер войны – он же вместо тхемало, разве нет? – наконец сказал здоровяк. – Распоряжаться может… я вот люблю распоряжаться!

– А отвечать потом за свои распоряжения? – уточнил Санниэре.

– Перед кем? – нагло ответил мельников сын. – Скажу кой-чего легиньхам – и спрашивалки враз у всех отвалятся!

– Человек с ружьем! – восхитился Санниэре. – Блин… Знобинька, ты прочитай этому… командиру ишачьему третье древо рассуждений в храме! Там как раз насчет того, для чего нужна власть и перед кем она отвечает! И условия общественного договора пусть выучит, урод! Да! И сама не забудь выучить – на всякий случай!

– Тебе действительно не нужна власть, – медленно сказала девойка, не сводя с него взгляда. – Не нужны богатства, успех… но почему, Эре? Ты же всего можешь достичь, я знаю! Я хочу понять!

– Меня не устраивает цена, – серьезно ответил он. – Совесть.

– Бедный, но гордый? – презрительно осведомилась Знобинька. – Ну и дурак! Какая прибыль с твоей совести? Перед каждым богачом будешь кланяться!

– Пока что кланяетесь вы! – подмигнул он. – И друг перед другом, и перед любым начальством! Ради богатства и почета на любое унижение согласны. Живите, как нравится. Но… если нарушите условия общественного договора – приду. И – спрошу…

Юная тхемало дернула недоверчиво плечиком и отвернулась к своему ишачку.

– Ты вспомнишь наш разговор, – сказал он ей в спину. – В конце жизни – вспомнишь! Когда уже ничего не исправить. Когда уйдет любовь. Когда окажется, что работа – вовсе не то, от чего поет душа, а почет и уважение не что иное, как зависть. Когда дети передерутся за наследство, не дожидаясь смерти родителя. А само богатство в смерть не захватишь. И возникнет вопрос: крылья юности за спиной – да были ли они вообще?

– А ты? – спросила девойка, не оборачиваясь.

– А я – летаю! – улыбнулся он.

– Кто ты, Эре? – вдруг спросил Бурак. – Бог?

– Даэрвеш, – пожал плечами он. – Бродяга. Да, думаю, меня можно звать так.

Она молча смотрели, как легкий всадник уносится в даль. Вот он взмахнул руками – и грянул тысячеголосый хор… И им показалось, что он действительно летит над зеленым волнующимся морем.

Санниэре – и шпионы…

Местечко оказалось даже более прелестным, чем помнилось. Здесь, в центре яйлы, начинались террасы Великой реки – одно из красивейших природных этой части мира. Здесь были рощицы экзотических деревьев. Здесь были водопады. Здесь были белые скалы и изумрудные просторы степей. Здесь форель резвилась и плясала в прозрачных струях. Здесь открывались такие виды, что дух захватывало!

А еще здесь был последний мост через Великую реку. Ниже переправиться было возможно разве что отчаянному одиночке. И потому во времена ахархо именно здесь процветал маленький городок, жемчужина горной страны. Ну а теперь вот собрался процветать Санниэре, сын гончара. Уж очень тут вкусная ловилась рыба! И еще открывался великолепный вид на окрестности. И все пути через яйлу, кстати, проходили именно здесь. Через некоторое время здесь отбою не будет от гостей. Но пока что яйла пустынна: войско стоит у древних городов ахархо, кланы двигаются где-то поблизости от Флоренсо, и никто не может помешать ему насладиться покоем и тишиной.

Так что он очень удивился, когда заметил приближающуюся компанию. А не заметить их было сложно: оранжевые тельники сияли на всю округу. Морские пехотинцы в степях яйлы выглядели по-прежнему дико. Впереди всех ехали Кормчак с эльфийкой и увлеченно ругались.

– Слышь, дева! – заявлял Кормчак явно не в первый раз. – Вот еще место для стоянки в самый раз!

– В самый раз – для чего? – язвительно поинтересовалась эльфийка. – И не называй меня девой!

– А пойдем за холмик? – тут же оживился морпех. – И не буду называть девой!

Женщина нерешительно посмотрела на упомянутый холмик, никакой связи между ним и «девой» не обнаружила и вернулась к основной теме.