– Мы и есть дезертиры! – поспешно сказал Кормчак. – Асиа нам эльфиек в полон не отдала – мы обиделись и ушли!

– Только что слышал, как вам эльфийки нужны! – благожелательно кивнул Санниэре.

Кормчак припомнил разговор и покраснел.

– Мы вот только что отказались! – пробормотал он. – А до этого – желали! А кто бы не возжелал эльфиек, вот кто? Нам не дали – мы обиделись и ушли…

– И прихватили степных лошадок! – кивнул Санниэре. – И клан Кара-баш ничего не заметил. На лошадей, кстати, тавро ставят. И если попадешься в степи на чужой лошади – забьют камчами, как волков.

– Мы не знали!

– И оружием увешаны, как арсенал в казарме. Асиа позволила забрать? А для чего? Чтоб грабить лучше получалось? Дезертиры – они же грабежом живут. Встречал я уже таких при дороге…

– Мы как поскакали! – вздохнул Кормчак. – Нас и не догнали.

– Вас? – изумился Санниэре. – Степняки?!

– Мда, – признал Кормчак и надолго замолчал.

– Так что вы шпионы, – заключил Санниэре.

– Может, все же дезертиры? – с надеждой спросил Кормчак.

Санниэре улыбнулся.

– Я клялся себе, что никогда больше не свяжусь с разведкой! – в сердцах признался Кормчак. – Но Асиа попросила – как откажешь? А она знаешь как умеет просить, когда ей надо?!

– Знаю! – сочувственно вздохнул Санниэре. – Встанет вплотную, личико запрокинет, заморгает жалобно… Так. С Асиа понятно, она за мной следит. А Хисту чего надо?

Кормчак вздохнул.

– Не Хисту, а… но, конечно, в результате все равно Хисту… да то же самое! Хочет знать, чего ты делаешь. И где. Вот удивятся-то, когда узнают, что ты сидишь тут, рыбу жаришь и далями любуешься! Они наверняка ни разу с даэрвешами дела не имели! Всё ждут от тебя вмешательства в дела государственные…

– Не дает им покою моя свобода! – буркнул Санниэре. – Так. С Хистом тоже понятно… А вот с тобой нет!

Кто-то скрывался еще под личиной неумехи-разведчика. Кто-то умный, хладнокровный. Опытный. И бойцы-морпехи были ему под стать. Боевое братство? Да ну!

– Эль возвращается! – облегченно сказал Кормчак.

Эльфийка надела после купания свое платье – вполне скромное, если не двигаться. Но она-то двигалась! Шла гордо и легко – и смотрела на противника, как голодная пантера. На странного невзрачного подростка в серой рабочей одежде.

– Для тебя прелестями сверкает! – прошипел Кормчак. – Ну что в тебе такого, скажи?

– Костюм дорогой! – ответил Санниэре рассеянно.

К встрече с эльфийкой следовало подготовиться – а Кормчак отвлекал…

– ?

– Костюм, богатство, положение в обществе! – сказал он недовольно. – Что-то такое. То, что манит женщин. Они же, как сороки, на всё блестящее… да и мужчины тоже. А я вот для нее – маг, про которого она ничего не знает! То есть угроза! Вот она и идет на таран…

– Получается, женщин все равно надо чем-то покупать? – угрюмо спросил Кормчак. – А сам я для них неинтересен?

– Ну что вы все о сексе?! – завопил вне себя Санниэре. – Тоже нашел проблему! На себя посмотри сначала! Тебя тоже надо покупать! Ты же смотришь на кого? Исключительно на юных, соблазнительных – и чтоб они еще и принцессами были!

– Золотые слова! – удивленно сказала эльфийка. – Дети так не могут думать, опыта нет. Ты кто, берхь?

– Степняки говорят – Черный Аркан! – наябедничал Кормчак, уязвленный правдой до глубины души.

– Черного Аркана не было! – уверенно возразила эльфийка. – И к тому же Аркан – богатырь, не тощий подросток!

– Так не было – или богатырь? – прицепился Кормчак.

– Одно другого не исключает! – огрызнулась эльфийка. – Черного Аркана не было. Но была легенда, а в ней герой, собранный из нескольких реальных личностей. В этом же ряду и Кыррабалта Черный Топор…

– Так его тоже называют! – ввернул Кормчак.

– … который был мелким предводителем провинциального восстания, но позднее мифологизирован и слился с собирательным образом Черного Аркана, о чем свидетельствует частичное совпадение прозвищ! Ну так и кто же ты, берхь?

– Не знаю, – неохотно пробормотал он. – Может, ты права, и меня нет. И не было. И сижу я сейчас на уроке географии и фантазирую…

– Если не напоешь мне на ушко, чьей ты семьи – точно не будет! – предупредила эльфийка честно. – Совсем обнаглели шпионы семьи Медсэн… Ну? Откуда магия?

Опущенная ладонь женщины еле заметно засветилась от маленького солнца, спрятанного до поры.

– У тебя тоже, – заметил он, кивая на свечение. – Хотя принц уверял, что вас отрезало. Если нет, что ты делаешь в плену?

– Хорошие вопросы! – одобрительно сказали сверху.

На стене крепости сидели морские пехотинцы. И у каждого на коленях покоился заряженный арбалет.

– С врагом, который может сжечь нас в любой момент, мы дальше не поедем! – усмехнулся здоровенный боец. – Верно, командир?

Кормчак печально посмотрел на свою женщину и достал пружинный стреломет.

– Я влюбленный, Эль, – тихо сообщил он. – Чего тут скрывать. Но я не влюбленный болван.

– Нет, ты как раз болван! – вспыхнула эльфийка и отвернулась.

Все правильно: информация – высшая ценность, и глава семьи не собиралась изменять этому принципу даже под прицелом.

– Командир, мы тут во дворе нашли странные ямы! – сообщил боец со стены. – Кувшинообразные. Правду говорят, во времена Черного Аркана в таких держали пленников? Вот и не верь легендам! Как так: Аркана не было, а ямы – есть?

Пара бойцов приблизилась осторожно – но эльфийка почему-то не спешила ставить щиты и начинать бойню. Может, ее действительно отрезало от исполняющей системы, и файерболы – единственно доступное средство самозащиты? Или файерболы – результат работы брюлика? Ага, и где он спрятан тогда, при таком платье? Мало информации… и не делится никто даже под прицелом!

Эльфийку увели. После чего арбалеты нашли новую цель.

– А вот ты, мелкий, лишний в раскладе! – благожелательно сказал здоровенный боец. – Потому что ты – очень странный берхь!

– Кормчак, ты кого притащил на яйлу? – возмутился Санниэре.

Эпсар в затруднении глянул на своих подчиненных. Похоже, теперь он и сам не знал, кого притащил.

– Ведомство главного визиря, исполнитель Мосчак! – охотно представился здоровенный боец. – Извини, командир. Ты хороший маринеск, к тебе претензий нет. А вот к мелкому, который крутится возле принцессы пророчества – есть!

– Я ему клятву принес! – медленно сказал Кормчак. – И вы – тоже. Не тщитесь обмануть Творца! Уберите оружие.

– Творца нет! – уверенно заявил исполнитель и спрыгнул со стены. – И законов Творца нет.