— И что Криста, интересно?

— Рассердилась. Выглядела оскорбленной. Что она знать ничего не хочет о тебе и твоих проблемах. Мало того, дала понять, что прилетела на турнир с определенными намерениями… Хочет выиграть его, чтобы… — Рыжая чара сильно скривилась, словно у нее разом заболели все зубы. — Чтобы выйти замуж за нашего князя.

— За Рика?!

Тай заинтересованно взглянула на подругу. Наверное, ее удивила фамильярность девушки по отношению к великому правителю Чародола.

— Ну да, у нас один князь… Как ты думаешь, она сможет? Девчонка-то сильная, умелая. И хитрая.

— Откуда я знаю? — кисло произнесла Каве. — Если она поставила себе цель, то добьется ее любой ценой. Ты даже не представляешь, какие у нее амбиции… Погоди, так, значит, она не с… — Девушка запнулась, не зная, каким именем назвать своего друга и предателя в одном лице. — Не с Карпатским Князем? Раз замахнулась на другого правителя.

— Это неизвестно. — Тай широко развела руками, показывая, что она абсолютно не в курсе происходящего. — Может, оставила его на закуску. В случае неудачи на турнире.

— Ну это уж слишком! — возмутилась Каве. — Я сделаю все, чтобы она не выиграла.

— Я тоже, не сомневайся, — оценивающе прищурилась Тай. — Но в таком случае она останется с твоим Вордаком.

— А это его проблема, — тихо сказала девушка. И добавила еще тише: — Тем более я хочу, чтобы выиграла ты.

Тай, собравшаяся уходить, услышала эти слова.

— А сама что будешь делать в таком случае? Ведь после финала у тебя пропадет защита от князя? И он наверняка отберет твой магический Ключ.

— Разберемся. — Каве взглянула на нее в упор. — Мне твоя дружба важнее какого-то Ключа.

Тай прищурилась, не сводя с нее пристального взгляда:

— И все же? Что ты станешь делать, если не выиграешь?

— Я… я хочу поговорить с Риком Стригоем во время Шоколадного бала. И спрошу его прямо, что он собирается предпринять.

— Так он тебе и сказал!

Каве упрямо махнула головой:

— Скажет. И я попробую его отговорить. Вернее, узнать, что он задумал… Я знаю один маленький секрет, без которого Рик Стригой все равно не сможет разгадать свою большую тайну… В общем, можешь мне поверить, ему придется пойти на некоторые уступки.

— Ладно, — сдалась Тай. — Но в финале играем честно, Даже если нам придется сражаться друг против друга. Кто выиграет, тот выиграет… Все, исчезаю.

Тай помахала рукой, развернулась и побежала по дорожке, где в пятне яркого фонарного света порхал в нетерпении Чертик.

Его разбудил легкий шум. Просыпаться не хотелось. Снилось что-то приятное, свободное, невесомое… счастливое. И вдруг…

— Привет! — кто-то шепнул в самое ухо.

Широкая улыбка на веснушчатом лице незнакомой рыженькой девчонки привела парня в некоторое оцепенение.

— Привет… если не шутишь.

Он приподнялся на локте и постарался как можно быстрее сесть поудобнее. Так хоть разговаривать можно с достоинством. К счастью, рана хорошо заживала — боль в ноге почти прошла, а сегодня утром он даже смог походить по комнате. Заодно проверил дверь, оказавшуюся крепко запертой. Но как эта веснушчатая смогла зайти? Неужто Стригой привел ему ту самую «пару» для своего дурацкого бала…

Девчонка наблюдала за ним молчаливо, с пристальным, сильно раздражавшим его интересом.

— Тебя что, били? Может, ты ранен? — Ее вопросы прозвучали весьма деловито. Она шумно вдохнула носом воздух. — Здесь пахнет травками. Ну, почему лежишь в постели?

— Заболел, — процедил парень. В его голосе отчетливо проскользнула неприязнь, но девчонку это не смутило.

— Меня зовут Тай, — продолжая усмехаться, представилась она. — А ты, как я понимаю, Алексей Вордак? Князь земель карпатских.

Неприязнь парня переросла в настороженность:

— А ты кто такая? Давно служишь у Чародольского Князя?

Тай завела глаза к потолку:

— С какой стати?

— Ну ты же сумела открыть дверь? — заметил он не без резона. — Дай догадаюсь: это с тобой я должен пойти на танцы.

Рыжая чара прыснула.

— Размечтался! — Она насмешливо покосилась на парня. — У меня есть друг, с которым я завтра и пойду на этот разнесчастный Шоколадный бал.

— Уже завтра? — Вордак выглядел раздосадованным.

— Завтра, завтра.

— Ну и что тебе-то надо? — продолжил он допрос. И добавил с иронией: — Может, ты пришла освободить меня по указу вашего любимого князя?

Девушка сердито цокнула языком:

— Какой ты невежливый. Даже удивительно, что в тебе девчонки находят… Я пришла по поручению твоей знакомой. Чтобы не тратить время на лишние вопросы, говорю сразу: сама она к тебе не придет. Видишь ли, ты здорово насолил ей своей наглой изме… э-э… — Глаза у Тай забегали. — Язык мой — враг мой… А, ладно! — Чара решительно вскинула подбородок. — Короче, она знает про твою любовь с рыжей девушкой… И с той, еще одной, темненькой. Ты, вижу, тот еще козе…

Лешка так изумился, что подскочил на месте:

— Откуда ты знаешь?! Да кто ты такая?! Это Чародолец тебя подослал?

— Да ладно, я никому не скажу о твоих милых развлечениях. — Тай презрительно скривилась. — Надеюсь, ты понимаешь, что как раз из-за них твоя подруга не собирается с тобой больше общаться.

Некоторое время они молча изучали друг друга.

Вордак первым нарушил паузу:

— Ты что, действительно пришла от… от Каве?

— Да.

— Но как она узнала? — с болью в голосе прошептал он. — Кто ей сказал?

Тай нахмурилась:

— Это неважно теперь. Как я понимаю, она видеть тебя не хочет.

— Тогда почему ты здесь?

Чара хмыкнула:

— Чтобы помочь тебе, дурень. Если ты, конечно, в опасности.

Лешка внимательно оглядел веснушчатое лицо, перевел взгляд на дверь и почему-то посмотрел на свои ноги, укрытые одеялом.

— Где она?

— Кто? — не поняла Тай.

— Каве. Она здесь?

— Ну да… Мы тоже живем с ней в замке. Правда, условия у нас намного лучше, чем у тебя.

— Еще бы… — процедил парень.

Тай это не понравилось.

— Слышь, ты, Вордак, или как тебя там. — Ее глаза сузились. — Каве предлагает тебе помощь. Если ты в плену, то я по ее просьбе подсоблю тебе убежать… Проведу переход к землякам, они тебя не тронут. Наоборот, приютят на время. Может, даже переместят в твой мир.

— Это она открыла дверь?