при каких обстоятельствах нельзя опускать руки. Нужно сохранять холодную голову и искать пути к освобождению. Сохраняя спокойствие, он спросил старца:

– Зачем меня привезли сюда?

Тот скупо усмехнулся:

– Ты интересовался нашим союзом: кто мы такие и что можем… Думаю, лучше один раз увидеть, чем тысячу раз услышать. Идем со мной.

Они прошли через сад и по каменным ступенькам поднялись на стену крепости. Открывшийся вид поразил Ренье. По зеленой долине протекала неширокая извилистая река. Высокие горы, изрезанные узкими ущельями, громоздились до самого горизонта. Редкие ниточки дорог убегали в мглистую даль.

– Как видишь, крепость неприступна! Но главная наша сила не в этом!

Он повернулся к стоящему невдалеке часовому и сказал:

– Приблизься и внемли!

Тот подошел и остановился в ожидании приказа. Юноша успел разглядеть лицо воина. Это был крепкий молодой человек с румяными щеками и холодными глазами. Он был облачен в белую одежду с красным поясом, его голову покрывала красная шапка.

Старец поднял сухую руку и указал вниз, на подножие крепостной стены. Не раздумывая, воин шагнул в пропасть! Звук трепещущих одежд сменился звуком ломающихся костей и все стихло…

Предводитель ассасинов повернулся к другому часовому, но Ренье догадался о его намерении и воскликнул:

– Больше не надо! Я все увидел и понял!

Его мутило от страшной и бессмысленной смерти юноши.

Старец сказал:

– Цвета его одежд говорят о невинности и готовности пролить свою и чужую кровь. Теперь ты убедился, что никто и ничто не остановит мстителей! Моя карающая рука дотянется до любого врага, будь это король, кардинал или князь! Франки принесли с собой много бед. Ваш рыцарь убил моих посланников к королю Иерусалимскому, христианский правитель Тира захватил наш корабль, казнил моряков и присвоил груз. Но ни одно преступление против нас не останется безнаказанным! Кое-кого из ваших предводителей я скоро отправлю в ад. А чтобы ты никого не смог предупредить, тебе придется побыть у нас год-другой. Потом я тебя отпущу, чтобы ты рассказал своим соплеменникам о том, с кем они имеют дело!

Ренье подавленно молчал. Ночью он не мог уснуть, пытаясь составить план побега, но в голову не приходило ничего путного. Под утро что-то мягкое ткнулось в его ладонь. Он инстинктивно отдернул руку и посмотрел на неведомого посетителя. Перед ним сидела белая мышка… Это была питомица абиссинца! К ее шее на тонкой нити был привязан скрученный обрывок ткани. Дрожащими пальцами юноша развернул его и прочитал: «С наступлением ночи приходи к лестнице». Масум назначил ему встречу!

Множество вопросов зароилось в его голове: «Как он оказался здесь?.. Что собирается делать?.. Знает ли путь к побегу?..» Но ответов не было, и он в лихорадочном нетерпении ждал вечера, мысленно подгоняя неторопливое солнце к концу его дневного пути. Как только стемнело, он осторожно двинулся к каменной лестнице. Затаившись за деревом, он всмотрелся в заросли кустарника у ее подножия. Вдруг одна из веток едва заметно шелохнулась. Это абиссинец подавал ему сигнал! Ренье прокрался к убежищу друга, и они молча обнялись. Сердце юноши переполняла радость. Вместе они не раз выходили из опасных передряг и теперь что-нибудь придумают для своего спасения!

Он шепотом спросил:

– Как ты меня нашел?

– Я был у ворот, когда ассасины привезли свою очередную жертву. И мое сердце почему-то тревожно забилось. Мне стало ясно, что это знак свыше и я пробрался в домик, куда обычно помещают «гостей». И узнал тебя!

– А сам как оказался здесь?

– Однажды попал в компанию немногословных людей в монашеских одеяниях и поведал им о своих поисках долины правды и справедливости. Их старший сказал: «У нас ты ее и найдешь!» Прибыв в Масиаф, я понял, что тут живут очень суровые люди и обратной дороги нет! Они пытались рекрутировать меня в федави…

Ренье с недоумением спросил:

– В кого?

– В федави. Это люди, способные выполнить любой приказ старца. Ни своя, ни чужая жизнь не имеют для них никакой ценности. У ассасинов это вторая степень посвящения. А всего их семь!

– И как тебя вербовали?

– На редкость изощренно. Однажды я проснулся в саду, полном ароматных роз и деревьев, отягощенных сочными плодами. Стол был накрыт аппетитными яствами. Мне прислуживали полнобедрые и пышногрудые гурии. Бездонные черные глаза этих податливых девушек манили в вечность… Я наслаждался сладкой жизнью несколько дней, а потом проснулся среди ассасинов. Старец объяснил, что он своей великой силой дал мне возможность побывать в раю! И если я приму посвящение в федави, а потом погибну при выполнении его приказа, то навечно поселюсь там!

– Любопытно…

– Вся эта история показалась мне очень подозрительной. Я сделал вид, что поверил объяснению старца, а сам начал незаметно обследовать территорию крепости. И однажды я нашел тот самый «райский» уголок! Он находится в глухом месте сада и был окружен непроходимым колючим кустарником. И я понял, каким образом старец пополняет ряды послушных ему слуг. Юношей опаивают дурманом и помещают на пару дней в «рай», а потом снова усыпляют и возвращают обратно. Так наивные молодые люди попадают в смертельную ловушку и спешат обменять никчемное земное прозябание на вечное небесное блаженство…

Юноша вздохнул:

– Чем больше ты рассказываешь про ассасинов, тем скорее хочется бежать отсюда!

– Мне удалось выяснить, какие дороги есть вокруг и куда они ведут. Восточнее Масиафа находятся Хама и Хомс. Нужные нам Триполи и Тир лежат южнее. Наш путь ясен и уходить надо прямо сейчас, пока стоят безлунные ночи…

– Приказывай!

– Держись за мной и будь предельно осторожен… Я знаю тайный выход из крепости.

Он подхватил с земли свой мешок и направился к неприметной нише в стене. Подойдя к ней, беглецы увидели в ее глубине железную дверь. Повернув скобу, Масум открыл тяжелые створки и шагнул внутрь длинного узкого коридора, скупо освещенного редкими светильниками и заканчивавшегося небольшой дверью. Абиссинец подошел к ней, положил мешок на пол и внимательно ощупал руками стену. Найдя скрытый засов, он сдвинул его в сторону и дверь бесшумно распахнулась. И вдруг среди ночной тишины что-то едва слышно заскрежетало. Масум бросился к Ренье и оттолкнул его от дверного проема. В то же мгновение мимо них одна за другой прогудели две тяжелые железные стрелы и улетели в непроглядную тьму. Абиссинец вытер рукавом пот со лба и сказал:

– Кажется, больше ловушек нет…

Друзья вышли на свободу и при неверном свете факелов, горевших на башнях крепости, направились к загону, где паслись кони. Пока Масум разыскивал своего верного ослика, Ренье выбрал из табуна молодого поджарого жеребца