еще не успели покинуть флагман после собрания, как слухи о скором отбытии эскадры на территорию Конкордии распространились по всему кораблю, а затем и по флоту. Сразу за лейтенантом на мостик прибыл адмирал Бьёр. Все присутствующие офицеры обратили свои взоры на командующего. Все ждали его приказа. И одновременно опасались его. Адмирал неторопливо оглядел мостик и сел в кресло, рядом с ним свои места заняли Филиус и Еш. Затем командующий приказал радировать на все корабли эскадры:

— Первый флот, говорит адмирал Бьёр. Наш путь лежит в систему Фарлон. После совершения совместного прыжка мы окажемся в зоне боевых действий. Вас к этому готовили, вы знаете что делать. Вы — лучшие экипажи во флоте. Хладнокровно и четко выполняйте команды…

— Вижу цели на радаре! — прервал речь адмирала оператор РЛС.

— Кто это? — стал всматриваться в монитор Ян.

— Ажаны! В систему прыгнули один большой звездолет и девять кораблей поменьше!

Отряд ажан совершил прыжок на окраину системы и стал сближаться с Первой эскадрой. Адмирал Бьёр отдал новый приказ по флоту:

— Всем кораблям знать свои позиции согласно принятому предписанию! Боевая тревога! Приготовится к бою! Огонь открывать только по моей команде!

Затем, тихим голосом он обратился к Филиусу:

— Вот и до нас добралась война.

Не дожидаясь, пока ажаны приблизятся на расстояние выстрела, адмирал Бьёр приказал радисту транслировать его слова на всех частотах. Это сообщение предназначалось для ажан:

— Говорит адмирал Бьёр, командующий Первым флотом Террарии. Вы вторглись в нашу систему. Прошу обозначить цель вашего пребывания или немедленно покинуть ее.

Прошло несколько мгновений, которые для Филиуса показались вечностью. Флот ажан приблизился достаточно, чтобы начать бой, однако ни один их корабль не выстрелил. Звездолеты пришельцев выстроились напротив Первой эскадры.

— Они получили наш сигнал? — спросил Филиус у радиста.

— Так точно.

— Повторите его, — велел адмирал.

Сообщение повторно ушло в сторону незваных гостей. Прошло еще несколько минут. Наконец-то от ажан пришел ответный сигнал. В динамиках мостика «Ретвизана» прорезался компьютерный голос, смоделированный ажанами для человеческого восприятия:

— Терране, на вашем корабле находится джалад. Отдайте его нам, и мы уйдем.

Адмирал велел радисту отключить звук и обратился к Ешу:

— Пуран, просветите?

— Джалад с древнего языка Первых переводится как палач.

— Видимо, они говорят про Пахала, — адмирал велел вновь включить звук. — Джалад, как вы его назвали, сейчас находится на лечении и он нетранспортабелен. Но даже если бы мы его отдали вам, что вы собираетесь с ним делать?

— Найя!

— Правосудие, — едва уловимым шепотом перевел пуран.

— То есть убьете его? Если так, я не могу этого допустить. Это не правосудие, а казнь. Я прошу вас…

Не успел адмирал договорить свою фразу, как корабли ажан один за другим стали прыгать из системы.

— Ушли? Так просто? — удивился адмирал, глядя на пустой монитор.

— Они вернутся. И не одни, — резюмировал итог встречи пуран.

— Адмирал, разрешите покинуть мостик, — обратился Филиус к командующему.

Получив разрешение, Филиус направился в медицинский отсек.

Пахал, как и прежде, был подключен к множеству конкордийских медицинских приборов. Он был в сознании и смотрел в пустоту потолка. Филиус подошел к койке пациента:

— Это были ажаны. Разведка.

— Я слышал сигнал боевой тревоги. Они ушли?

— Да. Еш считает, что они вернутся с подкреплением.

— Правильно считает. Не надо было их отпускать, адмиралу следовало их уничтожить.

— Как это когда-то попытались сделать вы?

— Юный лейтенант, тебе еще многое предстоит узнать о том, как устроена Вселенная.

— Она устроена на крови? На геноциде? Или может быть на страданиях одних в угоду другим?

Пахал не нашел, что ответить. Филиус напирал:

— Они пришли сюда за вами. Не за нами, не за Конкордией. Конкретно за вашей расой. И они вернутся сюда за вами. Почему мы должны умирать за вас? Почему население Конкордии должно умирать за вас?

— МЫ ТОЖЕ НЕ ХОТИМ УМИРАТЬ! — закричал Первый. — Мы тоже не виноваты в том, что сделали наши предки с клонами тысячи циклов назад! Но мы теперь должны расплачиваться за это!

— Почему должны? Вы пытались с ними поговорить?

— Они не желают иметь с нами никаких дел! Им важна лишь их найя!

— Правосудие — это не всегда смерть. Порой потерять все: дом, родных, близких и жить в страхе — уже само по себе наказание. И порой такое наказание хуже смерти.

— И что ты предлагаешь, юный лейтенант?

— В Ваших силах, Пахал, остановить эту войну. Нужно лишь сделать первый шаг. И если надо, мы Вам можем помочь в этом.

Пахал ничего не ответил. Он отвернул голову в сторону от человека и продолжал молчать.

Весь следующий день Первая эскадра провела в подготовке к предстоящему бою. Передислокация к Фарлону была отменена, так как если ажан интересовал Пахал, значит, они должны были прилететь именно сюда. Отступать из системы было нельзя, так как население на планете Тирал, на орбите которой занял позицию флот, оказалось бы беззащитным, если бы пришельцы решили организовать там высадку. От эвакуации Пахала в глубь Террарии, как то предлагал адмирал Ли, Ян Бьёр предпочел отказаться. Командующий флотом решил использовать Первого как приманку, логично рассуждая, что лучше, если ажаны разом соберутся в одной системе, где в генеральном сражении их можно было бы попытаться разбить, вместо того, чтобы «дети пустоши» ордой разлетелись бы по всем приграничным системам Террарии в поисках неугодного им джалада. Все готовились к сражению.

Филиус проверял готовность батареи рельсотронов на боевой палубе «Ретвизана», когда адмирал Бьёр его вызвал по радио:

— Лейтенант Август, пуран Анджбет с Вами?

Лейтенант активировал корабельный коммуникатор внутренней связи на одной из настенных панелей:

— Никак нет, адмирал.

— Он не отвечает на вызов.

— Думаю, что я знаю, где он.

Догадка Филиуса оправдалась. Он нашел пурана в одном из шаттлов в ангаре броненосца, с новой флягой в руке, которую он, видимо, получил от инженеров звездолета. Еш сидел на полу, прислонившись спиной к панели управления шаттлом, и неспешно потягивал содержимое фляги. Лейтенант подошел ближе и сел на пол рядом:

— Представляешь, мы тут к битве готовимся.

— Молодцы. Я узнал, что если самогон в достаточной мере разбавлять водой — его не так противно пить.

— Замечательное открытие, но не хочешь ли помочь нам? Это же и твоя война.

— Уже нет. Это война Первых или… Как их там ажаны называют… Вот пусть они и… ик… воюют, — отрешенно произнес пуран и сделал один большой глоток.

— Знаешь, если Пахал не верит в себя, неудивительно, что и ты больше не веришь в Первых.

Филиус не дал возможности что-то ответить собеседнику. Он покинул шаттл