Не медля ни секунды, Эмеральда и Матушка Гусыня побежали в покои Феи-крёстной. Гусыня присела возле её ложа и взяла за руку. Глаза Феи-крёстной были открыты, но казалось, что в любой миг её веки потяжелеют и она заснёт глубоким сном.

– Здравствуй, моя дорогая подруга, – с нежностью сказала Матушка Гусыня.

– Эмеральда, ты не оставишь нас с Матушкой Гусыней наедине? – слабым голосом попросила Фея-крёстная.

Эмеральда кивнула и вышла из комнаты.

– Матушка Гусыня, я хочу кое о чём попросить тебя, прежде чем уйду.

– Уйдёшь? Куда это ты думаешь уйти? – рассмеялась Матушка Гусыня. – В Поконо? На Мартас-Винъярд? В Палм-Спрингс?

– Ты знаешь, куда я уйду.

– Знаю, – с грустью кивнула Матушка Гусыня. – Но я надеялась, что ты всё же останешься. О чём ты хотела попросить?

Веки Феи-крёстной тяжелели всё сильнее, пока она говорила.

– Долгие годы я хранила множество твоих тайн. Когда-то я попросила тебя сохранить мою тайну и теперь прошу хранить её и после того, как меня не станет.

Матушка Гусыня сразу поняла, о чём говорит её подруга.

– Полагаю, ты имеешь в виду другого наследника.

– Да, – глубоко вздохнув, сказала Фея-крёстная. – Если бы Алекс не доказала, что она истинная преемница магии, я бы не лежала сейчас в постели. Её сострадание – это одновременно её сила и слабость. Если она когда-нибудь узнает, что был ещё один… если она когда-нибудь узнает, кто это был… она запутается, как запуталась я, и не переживёт этого потрясения.

– Я понимаю, – сказала Матушка Гусыня. – Даю тебе слово: я сохраню твой секрет, и Алекс никогда об этом не узнает.

Фея-крёстная улыбнулась старой подруге:

– Спасибо.

Её веки потяжелели, закрылись, и она крепко заснула. Теперь, когда Фея-крёстная облегчила душу, ей спалось спокойнее, чем раньше.

Матушка Гусыня вздохнула и сжала руку Феи-крёстной. Эта тайна станет самым тяжким испытанием в её жизни.

Посреди ночи на три деревни на юге Восточного королевства напали. Солдаты Великой армии ворвались в поселения, отняли у крестьян все запасы продовольствия, а их самих взяли в плен и увели в свой лагерь.

Лишь одна деревня попыталась дать отпор налётчикам, но те сровняли её с землёй, не оставив никого в живых. В лагере пленных выстроили в ряд и, выдав каждому по лопате, приказали копать.

– Как глубоко им копать? – спросил генерал дю Марки Человека в маске. Они сидели в удобном шатре генерала и наблюдали за пленными.

– Пока не дойдут до магмы, – ответил Человек в маске. Он бережно держал в руках драконье яйцо, ни на миг не выпуская его из виду. – Это не займёт много времени. В Век драконов в Восточном королевстве было полно вулканов. Драконы откладывали яйца в раскалённую лаву, чтобы их потомство росло не по дням, а по часам.

– И что будет, если яйцо поместить в лаву? – покосившись на Человека в маске, поинтересовался генерал.

– Потом расскажу, – пробормотал тот, покрепче сжимая яйцо. Человек в маске старался держать язык за зубами, чтобы не сболтнуть лишнего: только благодаря знаниям о драконах его до сих пор не пристрелили.

– А ты умнее, чем кажешься, – заметил генерал.

– Генерал дю Марки, – сказал полковник Батон, – мы подготовили план завтрашнего нападения.

Полковник и капитан де Ланж стояли за столом генерала, на котором лежала огромная карта сказочного мира с несколькими флажками, воткнутыми в стратегически важные территории, и глиняными фигурками, расставленными по королевствам.

– Вы учли при составлении плана то, что мы обсуждали? – спросил генерал.

– Да, сэр, – сказал полковник. – Завтра на рассвете мы нанесём удар по королевствам и захватим их столицы. Капитан де Ланж и его люди провели успешную разведку. Вас обрадует, что численность нашей армии вдвое превосходит армию противника, даже если они объединят войска.

– Продолжайте, – велел генерал.

– Огры и тысяча наших солдат отправятся в Эльфийскую империю, чтобы победить их армию. Мы не знаем её численности, но полагаем, что их около тысячи с лишним. Ведьмы и триста солдат направятся в Угловое королевство, армия которого насчитывает около двухсот солдат. Гоблины и ещё одна тысяча солдат пойдут в Северное королевство, где сразятся с их тысячной армией и одержат победу. Беглые звери и пять сотен солдат нападут на Прекрасное королевство и расправятся с их армией в пятьсот человек. Оставшиеся преступники-новобранцы и восемьсот солдат отправятся в Восточное королевство, армия которого состоит из семисот человек. Земли троллей и гоблинов нам ни к чему – в этом мире они пустое место, поэтому незачем тратить на них время и ресурсы.

– Мы превосходим числом армию каждого королевства, сэр, – сказал капитан де Ланж. – И у вас ещё останется две тысячи солдат, чтобы захватить Королевство фей и их дворец.

– И дракон! – вставил Человек в маске. – У вас будет две тысячи солдат и дракон.

– Когда дракон будет готов к сражению? – спросил Батон.

– Чтобы вырастить дракона, требуется время. А как скоро – зависит от температуры магмы и кормёжки. За пару дней он может вырасти до огромных размеров, но для этого рядом должен быть я, чтобы сделать всё как положено.

Генерал пристально посмотрел на карту. Его люди, полагаясь на полученные сведения разведки, уже видели себя победителями, однако генерал не был столь доверчив. Их план пришёлся ему не по нраву.

– Вы уверены, что правильно подсчитали армии? – спросил дю Марки. – По описаниям братьев Гримм военная мощь этих королевств должна быть гораздо сильнее.

– Мои люди вернулись с этими данными только вчера, вскоре после вашего возвращения с севера, сэр, – поспешно заверил его капитан де Ланж. – Наши разведчики донесли, что в каждом королевстве идёт подготовка войск к войне, и они их всех пересчитали.

Но генерала его слова не убедили. Чутьё ему подсказывало, что для успешного нападения на Королевство фей им нужно нечто большее, чем остатки армии и дракон.

– Ладно, – сказал дю Марки. – Но прежде чем мы нападём на фей, нужно взять в плен правителей королевств и доставить ко мне, всё ясно?

– Да, сэр, – кивнул полковник Батон. – Мы нападём на Королевство фей в последнюю очередь, как только возьмём в заложники всех королей и королев.

– Капитан де Ланж, проверьте, чтобы пленники копали усерднее, – приказал генерал. – Я хочу поместить яйцо в магму до завтрашнего утра.

Капитан де Ланж отдал честь и направился к выкопанной яме. Генерал дю Марки потирал лоб, беспокоясь, что его люди не всё учли. Но тут к нему подбежал лейтенант Рамбер, спеша сообщить необычную новость.