– Что-о? – Елизавета была в шоке. – Откуда вы это взяли?

– Наблюдения, моя милая. А еще сведения, полученные из достоверных источников. Хотите знать подробности?

– Если можно.

– Вы имеете на это право. Слушайте… Однажды, в спортивном клубе, куда я хожу заниматься два раза в неделю, я услышал, что мой постоянный партнер по теннису тяжело болен. Конечно, я счел своим долгом навестить его в больнице. Каково же было мое удивление, когда я узнал, что он пытается прийти в себя после неудачного суицида. Что могло довести удачливого бизнесмена до ручки? Ответ оказался прост: несчастная любовь. Я знал, что у него намечалась свадьба. Неужели невеста убежала из-под венца? Правда оказалась куда удивительнее. За месяц до женитьбы, когда приготовления к свадьбе шли полным ходом, наш бизнесмен… влюбился. Нет, не в невесту. В совершенно другую девушку. Страсть охватила его настолько, что он поспешил сообщить о вновь обретенном счастье будущим родственникам и бедняжке-невесте. Скандал был грандиозный, но его это мало волновало. Все его помыслы были о другой. Он увез ее к морю, заваливал подарками. А когда они вернулись домой, девица заявила, что она по горло сыта его обществом. Бизнесмен рвал на себе волосы, она же философски заявляла, что такова жизнь. Он попытался наложить на себя руки. К счастью, его попытка оказалась неудачной. После лошадиной дозы снотворного его удалось спасти… На мой взгляд, глупая выходка. Так поступают женщины: устраивают сцены, глотают теблетки. Но мой знакомый настолько был одурачен своей любовью, что даже на больничной койке грезил только о ней. Он показал мне фотографию…

– Это была Павловская? – тихо спросила Лиза.

– Да, она… Что я могу сказать еще? Он оправился от болезни. Ходят слухи, что он опять собирается жениться на прежней невесте. Выглядит он молодцом, правда, нет-нет да и вздохнет о былой страсти.

– А что Алина?

– А с Алиной было все нормально. Когда он, бледный и страдающий, валялся в больничной палате, она щеголяла великолепным шоколадным загаром. «Где отдыхала? – спросил я. – Наверняка на море, с поклонником?» Она рассмеялась: «Что вы, Сергей Аркадьевич! Я ездила с подругой». И ни малейших угрызений совести на лице! Свежа, прекрасна и невозмутима, как всегда.

– Вы что-то говорили про ее увлечение Андреем? – напомнила Дубровская, хотя эта тема была ей неприятна.

– Да, я обратил внимание, что в последнее время Алина слишком часто бывала в нашем доме. Не нужно было обладать задатками медиума, чтобы понять ее истинные намерения. Ее интересовал Андрей. С нами она была сама любезность: вежлива, предупредительна, занятна. Но мы с супругой были для нее лишь мостиком, с помощью которого она собиралась подобраться поближе к нашему сыну. Надо было видеть, как ловко она находила причины, для того чтобы остаться у нас погостить. Ольга Сергеевна была ей всегда рада. Она наивно полагала, что Алине нравится ее общество. Искусно воздействуя на самые чувствительные стороны ее натуры, Павловская без особого труда завоевала ее расположение. «Порода, ум, красота – все при ней! Такую женщину я хотела бы видеть рядом с Андреем», – частенько поговаривала моя жена. Сын только посмеивался. Он не спешил разубеждать мать. Но я-то знал, что он относится к Алине, как к подруге детства.

Но Павловскую такое положение вещей не устраивало. А когда рядом с сыном появились вы, девушка почувствовала тревогу. Ей совсем не хотелось упускать из своих когтистых лапок то, что должно было принадлежать ей по праву. Она объявила вам войну. Конечно, будучи особой хитрой и расчетливой, Алина не собиралась использовать типичный женский арсенал: слезы, уговоры, истерики. У нее на вооружении были обольстительные улыбки, искренние заверения и интриги… Помните то происшествие с ее колесом? Я ни на секунду не сомневался, что прокол – это ее рук дело. Слишком уж демонстративно воткнул злоумышленник гвоздь в шину. Казалось, он хотел обратить внимание: глядите, что я делаю! Я не считал, что вы настолько глупы, чтобы пойти на подобный шаг. Кроме того, вам это было незачем делать. Чего бы вы добились? Ничего. А вот сама Алина получала гораздо больше. Ну, во-первых, она бросала тень на вас. Смотрите, какая гадкая и пакостливая девица водит знакомство с Андреем! А во-вторых, в тот вечер она так и не поехала домой. Зачем менять колесо в потемках, если это прекрасно можно сделать с утра?

Мой сын, как помнится, был не в духе. Он рано ушел к себе в комнату, сославшись на головную боль. Мне же не спалось. Когда около полуночи я решил спуститься вниз, выпить чая, в нашем крыле я наткнулся на Павловскую. Она была в полупрозрачном пеньюаре. Увидев меня, Алина смутилась и начала лепетать что-то вроде того, что она хочет попросить у моей жены снотворное. Ей не удалось меня обмануть. Конечно, она хотела проскользнуть в спальню Андрея. Я решительно взял ее за руку и отвел в столовую, где в ящичке комода хранилось необходимое лекарство. Я был не столько предупредителен, сколько навязчив: принес воды, дал ей таблетку и даже проследил за тем, чтобы она приняла средство. После этого мы еще немного поговорили. Я думаю, в ту ночь ей уже было не до Андрея. Снотворное подействовало быстро.

После этого было происшествие с пропавшими драгоценностями. Мать Алины, негодуя, рассказала нам, что застала вас примеряющей серьги перед зеркалом. С ее слов, «бриллиантовые слезы» исчезли именно после этого случая. Я, помнится, выразил сомнение в отношении вашей виновности. С моей точки зрения, нужно было быть настоящей кретинкой, чтобы тащить чужое добро при подобных обстоятельствах. Понятно же, что первым делом подозрение пало бы на вас. Но дамы со мной не соглашались. Они долго возмущались, вздыхали и сетовали: куда, спрашивается, смотрит Андрей? Алина же робко оправдывала вас, но в ее словах не было и капли искренности…

– Сергей Аркадьевич. – Лиза решила все-таки задать вопрос, который не давал ей покоя. – Вы так хорошо «читаете» Павловскую. Почему же вы не вступились за меня, когда произошли эти убийства? Вы могли убедить вашу супругу, родителей Алины, что я тут ни при чем.

– Я делал деликатные попытки, но они не имели успеха. Ну, сами подумайте, что я мог сказать Павловским? «Ваша дочь – выдающаяся интриганка. Это она виновата во всем». Я боюсь, что родители, убитые горем, не поняли бы меня правильно. Это было бы жестоко по отношению к ним. Ну, а моя жена так боготворила Алину, что слышать ничего не хотела о том, что шло вразрез с ее представлениями о ней. Так что вам придется нелегко: она свое мнение быстро не меняет.

– Да, но что мы скажем Андрею? – подняла болезненную тему Елизавета. – Может, стоит промолчать?

– Я уже об этом думал, – признался Мерцалов. – Придется ему рассказать. Он все равно узнает. Важно, чтобы вы это сделали сами. Тогда на все иные комментарии он будет смотреть критически: уже через призму вашего рассказа. Вам в этой истории скрывать и стыдиться нечего: вы были только жертвой.

– Я была пешкой, – с горечью признала Дубровская. – Многих ошибок можно было бы избежать, если бы я не была такой доверчивой. Для меня Алина была ангелом во плоти.

– Не стоит корить себя. Трудно заметить пятна на солнце.