— Итак, мы имеем шесть голосов за, шесть против и один воздержавшийся. Создается исключительная ситуация. Правила требуют перенести голосование на завтра, — мрачно заключила Белена Лаван, видимо, тоже недовольная результатом. — Прошу вас, подумайте хорошо перед следующим голосованием. Воздерживающийся ответ больше приниматься не будет.

Демон облегченно вздохнул. Это была не победа, но и не поражение. У них еще оставался шанс. Он с неким уважением глянул на Дункана Фрейнтиса, которого до этого времени и вовсе не замечал, и задумался. Кто бы мог подумать, что положение спасет именно он.

* * *

Артий медленно прохаживался вдоль выстроенных в длинную шеренгу никханаев. Придирчивый взгляд выискивал изъяны, но все было тщетно. Третий выводок пихшей седьмого поколения был столь же идеален, как и первые два. Высокие и стройные, полудемоны стояли без движения и отсутствующим взглядом взирали куда-то сквозь пространство.

О чем они сейчас думали? И способны ли думать вообще? Артию они напоминали бездушных статуй. Но он знал, что через несколько дней все кардинально изменится. Те первые девяносто восемь особей уже набрались знаний и получили первичные навыки. Они учились с удивительной скоростью. Лакхаи и тхаширы едва успевали справляться со своими новыми наставническими обязанностями. В столь быстром развитии способностей иллюзионист видел скрытую угрозу. Если так будет происходить и дальше, то никханаи быстро станут главенствующей расой на Альтере. Они без особых затруднений подомнут под себя и людей, и лакхаи с тхаширами. И даже помощь Агниуса для этого им не потребуется.

Но этого не произойдет. Артий верил, что Наргх вот-вот явится с освободительной армией людей и свергнет Агниуса с трона вседозволенности. И этих никханаев, являющихся, по сути, еще детьми, будут рубить и резать, как скот. Под удар попадут и многие пихшей пятого и шестого поколений. Как бы себе не представлял Хакш освобождение от цепей демонолога, в реальности все будет выглядеть иначе. Прольется много крови прежде, чем что-то действительно изменится. Артий понимал это, но объяснять лидеру подполья ничего не стал. Его вполне устраивала вера наивного лакхаи в светлое будущее своего народа.

— Ну что, скажете, повелитель Артий? Как вам мои старшие братья? — раздался голос Затшара за спиной. Погрязнув в мыслях, иллюзионист и не заметил, как тхашир к нему подобрался.

— Ты называешь их старшими братьями? Но ведь это не правильно.

— Почему же? — совершенно искренне удивился полудемон.

— Старшие те, кто появился на свет раньше. По всему выходит, что это ты и другие пихшей твоего и предыдущих поколений — старшие.

— Может быть, у вас, людей, — последнее слово тхашир выговорил с напущенной брезгливостью, — принято считать так. У нас же, пихшей, старшим считается тот, кто могущественнее.

— Значит, ты открыто признаешь, что никханаи совершеннее тхаширов и лакхаи?

— Конечно. Они есть вершина величайшего творения Владыки.

— И с покорностью принимаешь роль слуги, который в жизни почти ничего не значит?

— Почему же ничего не значит? Мы удостоены великой чести служить самым совершенным созданиям мироздания. Никханаи — хозяева, все остальные — их рабы.

— А кто для тебя тогда люди?

— Люди… — Затшар усмехнулся, лицо его снова брезгливо сморщилось. — Самые достойные из них, в числе которых и ты, повелитель, могут быть только слугами. Все остальные лишь пища.

Тяжелую же судьбу Агниус уготовил для Альтеры, подумал Артий, слушая речи полукровки. Те пихшей, кто не был в подполье, похоже, безоговорочно приняли на свои плечи новую ношу. Роль вечных слуг они истолковали как великий дар.

— Посмотри на них. — Тхашир подошел к одному из никханаев. — Они… они… просто безупречны. — Губы его слегка дрожали, в глазах же сияло восхищение, граничащее с фанатизмом. — Их тела словно высечены из гранита; их кожа, — тхашир осторожно дотронулся до плеча полукровки, — будто покрыта россыпью сапфиров. Это великое благо — быть их слугами. — Затшар присел на одно колено и склонил голову.

Иллюзиониста от этого зрелища чуть не затошнило. Лицо его скривилось в негодовании, но он промолчал. Лишь через несколько мгновений Артий нашел в себе силы заговорить снова.

— А ты знаешь, что сейчас твои хозяева совершенно лишены разума? Твой сапог и то умнее любого из стоящих перед тобой никханаев.

— Не кощунствуй… Артий. — Тхашир резко повернул голову в сторону иллюзиониста. Аметистовые глаза недружелюбно сверкнули. — Только недалекий человек может сказать нечто подобное о великом творении.

Иллюзионист тоже не сводил холодного взгляда с тхашира. Затшар впервые обратился к нему по имени, не используя приставного слова «повелитель». Стало быть, Артий глубоко затронул его чувства.

— Не гневись, Затшар, — пошел на примирение иллюзионист, хотя его взгляд совершенно не говорил об этом. — Не забывай, что твой Владыка — такой же человек, как и я.

— Не такой же, если смог разглядеть в людях изъяны, — покачал головой тхашир. — И, признав себя и свой народ порченным, решил создать более могущественную и абсолютно идеальную расу. Вы не понимаете, Владыка оказывает вам огромную услугу, являя миру никханаев. Он исправляет ошибки Создателя и направляет историю Альтеры по верному руслу. Только никханаи могут быть единственными правителями мира. А люди, — снова ставшая уже привычной брезгливая ужимка, — они как свиньи — грязные и смердящие — могут служить только пищей.

Артий начал вскипать. Непримиримое желание уничтожить фанатичного тхашира забилось в нем, как дикая птица в клетке. Созданное путем скрещивания демона и человека, это неспособное к размножению отродье сумасшедшего мага посягало на такие древние истины, что иллюзионисту стало не по себе. Он никогда не был поборником человечества, но слушать этот бред от неполноценного ублюдка не мог и не хотел.

— Послушай меня, тхашир. — Иллюзионист метнулся к нему, крепкая рука схватила Затшара за горло и прижала к одному из никханаев — идеальный пихшей даже не шелохнулся, продолжая стоять бездушным столбом. Затшар же оскалил зубы и зашипел, схватившись ладонями за руку мага. — Может быть, люди порочны и грешны. Возможно, что мы вообще не должны были появляться на свет. Но запомни одно: люди были созданы давно. Худшие из нас стали демонами, лучшие живут и по сей день. А вот ты… и эти, — Артий кивнул в сторону никханаев, — выродки созданы искусственно обычным человеком. В них нет души, нет индивидуальности, они — лишь пустая оболочка, которую еще только предстоит наполнить. У вас нет истории, нет боли пережитых веков. И поэтому вы… — Иллюзионист оборвался на полуслове, понимая, что уже переступил грань.

Его хватка ослабла, и Затшар воспользовавшись этим, что есть мочи дернулся, отталкивая Артия ногой. Рука мага заскользила по вспотевшему горлу полудемона, и он разомкнул пальцы. Тхашир отпрыгну в сторону и зашипел еще громче, аметистовые глаза вспыхнули холодным огнем ненависти.