— Ты обещала! — прошипел Кайран.

— Что это значит? Что тут происходит? — заверещала я. — Мы так не договаривались!

— Да подожди ты! — рявкнул Кайран. — Ничего такого и не будет! Я тебя пальцем не трону! Просто стой и смотри!

— Если мне захочется поглазеть на голых мужчин, я куплю себе календарь «Плейгёрл».

— Фелисити, — глухо произнес Кайран, — пожалуйста! Не спорь! Просто смотри!

Он повернулся ко мне спиной, и только тогда с него упали джинсы и нижнее белье.

Я бросила взгляд на его голое тело и подумала, что сейчас самое время узнать, что имела в виду Милдред, сравнивая Кайрана с мраморной статуей в Версальском парке. Что и говорить, фантастической красоты мужик. Немного ниже ростом, чем Ли, но шире в плечах, крепче и более мускулист. Однако не это бросалось в глаза. Лично я и так знала, что он отлично сложен. Но было кое-что, чего я никогда прежде не замечала. По спине у Кайрана вдоль лопаток тянулись не то шрамы, не то два ряда каких-то бородавок.

Кайран присел на корточки. Мне стало нестерпимо жарко. И показалось, что свет как будто стал ярче. Я отложила сумку и сняла куртку. Не снять ли еще и майку, под ней все равно топ? За стеной снова прогромыхало метро.

— Как ты это выносишь? — почти задыхаясь, спросила я. — Дышать нечем, жара и грохот каждые пять минут.

В этот момент из тех самых то ли бородавок, то ли шрамов у него на спине полезли какие-то щупальца или перья. Или что-то похожее. Длинные и жесткие, как хрящи. Руки и ноги Кайрана вытянулись и покрылись чешуей. Ногти на ногах превратились в длинные острые когти. Внизу спины, из копчика, вырос хвост, также покрытый причудливого узора чешуей — местами красно-коричневой, местами бежевой, иногда черной. Чешуя распространялась по всему его телу до самой шеи. Белокурые волосы, мокрые и слипшиеся от пота, пристали к голове, заостренные уши вытянулись, расслоились и обвили голову роговым венцом. И этот венец начал раздуваться, как будто тяжело дышал.

И тут пещера сотряслась от нового грохота. На этот раз это был не проходивший мимо состав метро. Это заревел, запрокинув голову назад и задрав вверх морду, непонятный зверь, который миг назад был Кайраном Дунканом. Меня парализовало от ужаса. Существо ударило в пол всеми четырьмя лапами и снова взревело.

От этого рева я очнулась и попятилась к двери. Дверь была слишком мала для этого монстра, он бы в нее не пролез. Я уже повернула ручку, чтобы выбежать вон, но тут чудовище повернуло голову и посмотрело на меня. Раздался рык:

— Ты обещала!

Не знаю, что было более невероятным: что у меня на глазах человек превратился в дракона или что этот дракон говорил голосом Кайрана?

Огромный зверь повернулся, наклонил голову, и я узнала эти голубые глаза, пусть даже с прищуренными узкими зрачками. Это были глаза Кайрана. Их ни с чем не спутаешь.

И голос его теперь казался печальным и как будто полным стыда и отчаяния:

— Это правда, Фелисити Морган! Я — дитя дракона!

Всякая книга хороша благодаря не только своему автору, но и его вдохновителям. Допустим, идея — моя, но я никогда не смогла бы облечь этот замысел в форму романа, если бы не помощь близких и важных для меня людей. В первую очередь это Андреас. Ты первый воспринял мое занятие как писательство и обеспечил мне необходимое творческое пространство. Без тебя я никогда не зашла бы так далеко. Мои помощники Мартина и Катарина. Ваше одобрение, ваши поддержка и советы бесценны. Николь, спасибо тебе за твой острый красный карандаш и безотказный интерес ко всему, что бы я ни написала и ни дала тебе почитать.

Спасибо тебе, Пиа, моей читательнице, чье восхищение и увлеченность моим сочинением вдохновляет меня всякий раз, как мы общаемся.

Эви Драксль, спасибо тебе за то, что отшлифовала мой текст. Спасибо Петре Шир, Мартине Андре и Керстин Гир. Петре — за совет обратиться в издательство и за маркетинг. Восхищаюсь неизменно твоей дисциплиной и изобретательностью (мне никогда не стать такой дисциплинированной, несмотря на мой знак зодиака — Деву). Мартине — за все советы уже состоявшегося писателя, в первую очередь за твой совет написать молодежную книгу-фэнтези. Видишь, я последовала твоему совету, я это сделала! И вышло целых три тома! Теперь никто не упрекнет меня в том, что я не следую советам друзей. Керстин — за все твои советы по части писательского ремесла. Радуюсь всякий раз, увидев твое имя на конверте в почтовом ящике.

Спасибо нашим матерям — Рите и Луизе. Обожаю наши семейные обеды по выходным (особенно когда я не готовлю, а просто прихожу и сажусь за уже накрытый стол). Благодаря вашей заботе я смогла полностью погрузиться в работу над книгой.

Но особенно я хочу поблагодарить моих детей.

Рауль и Валентин, спасибо вам за то, что обращали внимание на табличку на двери, когда книга уже шла к завершению. Спасибо тебе, Мари-Жанна, ты моя первая читательница. Ты указала мне на мои промахи и удачи и помогла найти правильный авторский путь. Ты — самый чуткий ценитель моей книги, и не только потому, что ровесница моих героев и книга написана для твоих сверстников.

Спасибо. Всем вам спасибо!

Сандра.

Р. S. За мной — ужин на следующем вечере в Замке. Ждите приглашения. А для моей семьи готовится рисовая каша с картофельными галетами по-люксембургски.