– Так, все. Хватит. Тайм-аут, – схватился за голову Артем. – У меня уже от всех этих наставников, учеников, пауков с паутиной мозг закипает. Хотелось бы хоть примерно понимать, о чем говорим. Растолкуй толком – что еще за паутина такая? Почему дом Хозяина – паучье логово? И кто такие пауки?

– Поздравляю, начинаешь задавать правильные вопросы, – неожиданно похвалил Марсул. – С удовольствием тебе отвечу, только сперва промочу горло. Ты, кстати, можешь составить мне компанию.

Артем не возражал. Собеседники сделали по глотку. Курас достал из коробки очередную сигару, отсек гильотиной острый кончик, сунул в рот, запалил спичку, закурил. Пододвинул коробку с сигарами Артему и жестом предложил угощаться.

Соскучившийся за ночь по табаку Артем не заставил просить дважды. Тоже вытащил сигару и, проделав с ней те же манипуляции, что и сосед, глубоко затянулся ароматным крепким дымом. Так глубоко, что с непривычки даже закашлялся.

– Ничего, у нас разговор длинный, научишься, – подбодрил курас. И тут же, без вступительного слова, начал отвечать на вопросы.

– Пауками на жаргоне регуляторов Светлого Тегваара называют магов, охотящихся в Широком Запределье на определенную породу людей и добывающих с помощью жертв драгоценную ману. Черному колдовству, которое используют в мерзких опытах пауки, не обучают в ТАЧИ.

– Где-где?

– В Тегваарской Академии Чародейского Искусства, – расшифровал курас и продолжил: – Это тайное, запретное знание, одно из немногих, пришедших в Тегваар из Широкого Запределья. Оно передается от наставника ученику наглядным примером во время совместной практики. На свои жертвы пауки настраивают специфические магические ловушки, опутывают сложной сетью поисковых заклинаний – паутиной – площади, проспекты, улицы и переулки города Широкого Запределья, где начинают охоту. Паутина не долговечна – держится не дольше суток, и, чтобы через нее за короткий промежуток времени прошло как можно больше народа, пауки раскидывают ее накануне большого праздника.

– Точно! Перед тем безлюдным утром, когда я угодил в автобус Хозяина, был День города. Я ходил смотреть салют, – вставил Артем.

– Попавшие под заклинание пауков – особенные люди, с уникальным даром, о котором я расскажу чуть позже. Угодив в паутину, они на какое-то время выпадают из привычной жизни. Их сознание застилает наложенный пауками морок, под воздействием которого бедняги, не замечая ничего вокруг, ищут встречи с пауком.

– Да не искал я никакой встречи, – возмутился Артем. Он поперхнулся дымом и вновь закашлялся. – А просто… кхх!.. торопился на работу, поэтому… кхх!.. пришел на автобусную остановку и стал ждать… кхх-кхх!.. автобуса.

– И часто ты автобусом до работы добирался? – спросил Марсул. Дожидаясь ответа, он откинулся в кресле, затянулся и, запрокинув голову, стал выпускать аккуратные белые колечки дыма.

– Ну, было пару раз вначале, когда только в банк устроился, – стал отвечать откашлявшийся и прополоскавший горло глотком коньяка человек. – Потом машину купил. И как все нормальные люди… Вот я болван, – уже изрядно захмелевший Артем провел растопыренной пятерней по лицу, – у меня ж тачка во дворе стояла. На фига ж я на чертову остановку поперся?!

– Не кори себя, твое сознание было одурманено мороком пауков. Ты напрочь позабыл о машине и сделал так, как было нужно не тебе, а им, – пояснил курас и тут же, без паузы, продолжил: – Особенность людей, на которых охотятся пауки, заключается в том, что они могут собирать и накапливать свои и чужие эмоции. Как положительные, так и отрицательные. В Широком Запределье таких называют энергетическими вампирами. Мы, маги, называем их просто – энергетики. Набрав группу таких энергетиков, пауки прячут их в заранее подготовленном логове. Там пленников начинают пичкать эмоциями, параллельно вводя в кровь специальное снадобье, позволяющее преобразовать накопленные человеком эмоции в чистую ману. Снадобье, как ты уже сам догадался, готовится на основе вампирской крови, которую подвергают некоторой магической обработке. Побочный эффект подобного рода добычи магической энергии тебе известен не понаслышке. В логове из-за частых стрессов все жертвы рано или поздно воплощаются в вампиров. Поэтому в арсенале пауков должно быть действенное средство для их уничтожения. В твоем случае это зачарованный клинок экзекутора и заговоренный огонь в камине.

Артем невольно поежился.

– Своими жесткими методами они похожи на настоящих пауков, – продолжал Марсул. – Как и насекомые, они плетут паутину, пичкают угодивших туда «мух» ядом и начинают пожирать беспомощную жертву еще живой, не останавливаясь, пока не выжрут все нутро досуха.

– Жуть какая, – поморщился Артем.

– Разумеется, промысел пауков вне закона. Магический Орден Регуляторов Светлого и Темного Тегваара, имея представительства практически в каждом городе Широкого Запределья, борется с этим злом. Наместники-регуляторы следят, чтобы на их территории не появлялось паучьей сети. Увы, не всегда получается вовремя обнаружить и обезвредить хорошо замаскированные тенета раскинутой паутины – твоя история яркое тому подтверждение. Массовое исчезновение десятков энергетиков сигнализирует наместнику-регулятору, что в его городе завелся паук. Для его поимки в город приглашаются чистильщики. Их задача: в минимальный срок отыскать паучье логово и истребить всех его обитателей. Это при их непосредственном участии ты вновь обрел свободу.

– Ничё се, свободу обрел – да они меня чуть в решето не превратили! – не удержался от реплики Артем.

– Чуть – не считается, – хмыкнул Марсул и отпил из стакана.

– Я вот только одного не пойму. Зачем вообще паук ввязался в драку? Ведь мог сразу, как началась стрельба, незаметно шмыгнуть в портал и все дела. Вместо этого он подставился, полез под пули и, ничего толком не добившись, все одно был вынужден бежать. Спрашивается, к чему весь этот нелепый риск? И почему, раз уж он все же решился напасть на автоматчиков, не использовал против них магию?

– Магию использовать он… вернее, она не могла, потому что в отряде чистильщиков был свой маг, умением и силой не уступающий пауку. Вспомни закутанную в серый плащ фигуру с мечом, – это был адепт Магического Ордена Регуляторов. Маги почувствовали примерно равную силу друг друга и предпочли защиту нападению… А в бой паук вступил по двум причинам. Во-первых, прикрывая бегство наставника. Который, под шумок атаки экзекутора, ускользнул в портал незамеченным, вместе с собранным запасом маны. И сохранив инкогнито. Ну и во-вторых, защищая тебя. Ты был для нее настолько ценен, что она рискнула из-за тебя жизнью.

– Хочешь сказать, она в меня по уши втрескалась?

– Нет. Любовь тут ни при чем.

Марсул сделал перерыв, чтобы промочить горло добрым глотком коньяка. Воспользовавшись паузой, Артем задал очередной вопрос:

– Тогда зачем я ей? Какой с меня прок? Что я однажды стану вампиром?

– Нет, тебе это не грозит, – улыбнулся Марсул. – Ты очень, очень редкое исключение из правила. Такие, как ты, рождаются по одному на тысячу энергетиков. И далеко не каждый из таких счастливчиков попадает в лапы паука… Под воздействием паучьего снадобья твое тело давно уже мутировало. Думаю, это произошло в столовой, во время атаки чистильщиков. Ты воплотился, Артем, так же как та девчонка, но не в безумца-вампира, как она, а в сохранившего разум мистика.