Твое воплощение, оставшись незаметным для тебя, привлекло внимание паучихи, удирающей из разоренного логова следом за наставником. Она не смогла устоять перед искушением заполучить неиссякаемый источник маны, и, рискуя жизнью, потянула тебя за собой. За эту версию говорит и тот факт, что опытный паук-наставник не предпринял заранее никаких мер для сохранения жизни такого ценного пленника. И помощнице пришлось так отчаянно импровизировать на бегу.

Ты стал мистиком, Артем, – мутантом, способным безо всякого паучьего снадобья мгновенно преобразовать эмоции в чистую ману. Эта твоя уникальная способность, в сочетании с настроенным магом защитным артефактом, сегодня ночью дважды спасла вам с напарником жизни.

Первый раз от яда мага Себарга. Он подействовал, когда вы подобрались к моей Агнет на расстояние броска. Разумеется, так же, как и я, моя девочка пребывала в тот момент в личине маленького дракончика. Яд был, как ты уже догадался, в выпитом вами уменьшающем вес зелье. На первой стадии его действия вас парализовало заклинанием «Поцелуй Смерти». Жизненная сила, стремительно покидающая ваши умирающие от остановки жизненных процессов тела, под воздействием заклинания преобразовалась в ману и открыла буквально на пару секунд двухсторонний разовый портал.

Портал смерти должен был высосать из вас все жизненные силы. Но ты щедро поделился с ним накопленным запасом маны, и надобность в ваших жизненных силах отпала. Амулет, опять же черпанув маны в бездонном внутреннем источнике мистика, очистил от яда твою кровь. Оцепенение прошло, ты ожил.

Второй раз вы спаслись уже от моего огня. Когда я, в личине дракона, застал вас на месте преступления, драконья ярость возобладала над человеческим рассудком. Исторгнутая мною струя пламени должна была вас испепелить. Не спасла бы даже защита ваших непростых комбинезонов. Но вы выстояли в огне, потому что напитанный магической энергией амулет всю силу удара принял на себя. Из-за чего оплавился и пришел в негодность. Но дело сделал. Вы выстояли, преодолев яд и огонь. И подарили себе и мне шанс поквитаться с нашим общим обидчиком.

– Я-то из передряги выкарабкался, а вот Вопул… – Артем удрученно покачал головой, отхлебнул коньяка и глубоко затянулся. Выдыхая сигарный дым, теперь он почти не кашлял.

– И рад бы помочь, но бессилен, – развел руками Марсул. – Ожоги я залечил, но яд Себарга… Не зная формулы яда, невозможно составить эффективного противоядия. Его частично нейтрализовала твоя защита. Но настроенный на тебя амулет в основном только тебя и защищал. До тролля ему дела не было. Той части защиты, что невольно перепала твоему другу, для его полного исцеления оказалось недостаточно. У него заработали сердце и легкие, но остальные мышцы и органы продолжает сковывать яд. Сейчас он как замороженный, только вместо льда тело погружено в облако невыносимой боли. У бедняги страдает буквально каждая клеточка тела. Такую жуткую боль может перетерпеть только выносливый тролль. И ты видел, как он держится. Но, если не поторопиться, боль все же убьет даже такое живучее существо, как твой друг.

– Я готов! Говори, что нужно делать? – заявил Артем, решительно заминая в пепельнице сигарный окурок. Он тут же попытался встать, опираясь руками о поручни кресла, но левая рука соскользнула. Бедняга плюхнулся обратно на насиженное место и пьяно икнул.

– Пить и продолжать разговор, – ответил заплетающимся языком Марсул, вновь наполняя опустевшие стаканы.

– Не-не, я больше не буду, – замахал руками Артем.

– Как знаешь, неволить не стану. А я вот выпью – когда еще доведется так душевно посидеть. – Марсул заглотил добрую треть стакана и жадно затянулся.

Артем встряхнулся и потер виски, восстанавливая ясность мысли.

– Так что же, мы так и будем сидеть тут и тупо напиваться? – проворчал он, зло зыркнув на выпускающего изо рта белые колечки мага. – Твою дочь похитили, а ты…

– Не дерзсси, мальчччик, – по-змеиному зашипел курас, опьянение которого вдруг растаяло, как туман под солнцем. – Не ссстоит меня зззадирать. А то прям щщщассс начччну мссстить за дочччь. Ты – причччина похищщщения. Вот и начччну ссс тебя.

Артем среагировал мгновенно, провалившись в боевой режим тени, с места бросил тело в стремительную атаку. Но его не спасла даже молниеносная реакция.

Не долетев совсем чуть-чуть до подбородка мага, кулак будто вонзился в невидимую клейкую стену и тут же намертво в ней увяз. Через мгновение стена трансформировалась в жесткую ладонь невидимого великана, которая стальными тисками стиснула кулак и с неистовой силой дернула руку Артема в направлении его же лица.

От удара в челюсть собственным кулаком у Артема потемнело в глазах, из по новой расквашенных губ и носа закапала кровь. Стискивавшая руку ладонь разжалась.

Обретя свободу, Артем ощупал челюсть – к счастью, все зубы остались целы.

– В следующий раз без зубов останешься, – пообещал Марсул нормальным голосом. – Ишь, прыткий какой. Физиономию дяде Марсулу решил подпортить. Чего статуей застыл? Сядь.

Артем покорно плюхнулся обратно в кресло.

– На вот. – Марсул бросил носовой платок.

Артем прижал его к разбитому лицу.

– Никаких решительных мер я не предпринимаю, потому что знаю – с крошкой Агнет ничего плохого в ближайшие часы не случится… Вот это, – курас вытащил из кармана пиджака свернутый вчетверо лист бумаги, – я нашел в пещере, рядом с вашими поджарившимися тушками. Он был в огнеупорном стальном футляре, потому и не пострадал. Лежал на том месте, откуда огр схватил мою девочку. Вот что тут написано.

Марсул развернул листок и прочел вслух:

– «Не шуми, и твоя дочь, целая и невредимая, через пару дней вернется домой. Затеешь поиски – живой ее больше не увидишь. Сиди дома. Жди. С тобой свяжутся и сообщат, что ты должен будешь для нас сделать, чтобы вернуть дочь…»

– Теперь ты понимаешь, что не стоит пороть горячку, – продолжил вещать маг, складывая и убирая обратно в карман письмо. – Нужно собрать всю возможную информацию по нашему делу, все тщательно обдумать, взвесить, выработать план и только тогда переходить к решительным действиям.

– Да чего тут думать. И так понятно, что нужно делать. Во-первых, узнать адрес Себарга. Это я у Брудо Зерновика по-тихому раздобуду. Гад фермер мне после такой подставы должен. Как миленький все о гаде выложит… Во-вторых, связаться с регуляторами Темного Тегваара и все, как есть, им рассказать… В-третьих, всем вместе приехать в гости к Себаргу и устроить ему хорошую головомойку.

– С первым пунктом я, пожалуй, соглашусь, – кивнул Марсул. – А вот со вторым… Знаешь, мне бы не хотелось предавать огласке похищение. А оно непременно попадет на первые полосы утренних тегваарских газет, если мы обратимся к регуляторам Темного. Вот уже почти четыреста лет моя семья правит Долиной Драконов. А это происшествие и вытекающие из него события могут стоить мне места Смотрителя Долины. Желающих меня подвинуть, уж поверь, более чем достаточно. Здесь, в Долине Драконов, кроме нас с Агнет проживает еще двадцать семь семейств курасов. И если они узнают, что кем-то извне была вскрыта моя магическая защита и их детенышам теперь тоже угрожает реальная опасность быть похищенными, боюсь, меня не только скинут с трона, но и вовсе изгонят из Долины.