до конца. Судьба развела нас по разные стороны. У меня своя дорога, у Анники своя.

Впрочем, довольно витать в облаках.

– Сэр, почему вы не сомневаетесь в надежности своего источника? – почтительно осведомился я.

– Потому что, пока кое-кто прятался в пещере, я укрылся в зарослях… и заключил вынужденное перемирие.

Все взгляды обратились к нему. У меня чуть не вырвалось «врешь!», однако инстинкт подсказывал: на сей раз Каван не обманывает, и приключившееся со мной на Острове прямое тому доказательство.

– С кем? – вкрадчиво спросила мать.

– С человеком, крайне заинтересованным в устранении королевской семьи, – туманно отозвался Каван, и эта туманность изрядно действовала на нервы. – Собственно, он обещал обо всем позаботиться.

– Каким образом? – допытывался я, твердо решив выяснить все до конца.

Каван зловеще улыбнулся.

– Принцессу устранят в самое ближайшее время, – отчеканил он. – А когда это произойдет, наш союзник… исчезнет с лица земли. Через две недели мы займем дворец.

Анника

– Спасибо, – поблагодарила я безымянную служанку, поставившую передо мной поднос с едой.

– На здоровье, ваше величество, – поклонилась она.

– Нет! – От моего возгласа бедная девушка подпрыгнула, кроткие глаза расширились от страха; я сердито закусила губу. – Извини, не хотела тебя пугать. Но впредь обращайся ко мне как подобает: ваше высочество. Мои отец и брат скоро поправятся. Я лишь замещаю их… временно.

– Прошу прощения, ваше высочество. – Служанка сделала реверанс и поспешно скрылась за дверью.

– Еще раз изви… – Однако девушка исчезла прежде, чем мне удалось закончить фразу.

Со вздохом я вновь углубилась в разложенные на столе фолианты. Я уже проштудировала семь книг, но не обнаружила ни единого упоминания о дарейнианцах.

Опустить руки не позволял найденный в саду камень… Слишком уж он походил на тот, что описывал Леннокс. Идеально круглый, идеально гладкий, наполовину утопленный в землю. По легенде, народ Дарейна устраивал подле него ритуальные танцы. Выходит, Леннокс ничего не выдумал. Если нашелся камень, должны найтись и другие доказательства его слов.

В дверь постучали, и на пороге возник Николас с подносом.

– Вот, принес тебе перекусить в знак примирения, но, похоже, меня опередили. – Он кивнул на расставленные тарелки.

С момента нашей перебранки минуло несколько часов, а я по-прежнему гадала, какую линию поведения избрать. Извиниться перед ним? Но с какой стати? Или завести непринужденную беседу, сделав вид, будто ничего не произошло? Пожалуй, так и поступлю.

– Как видишь. Понятия не имею, кто их надоумил… – Я осеклась, заметив, что Николас с мрачным видом ковыряет вилкой кусочки сыра. – Можно задать вопрос? – сменила я тему.

Николас встрепенулся:

– Разумеется.

– Тебе не доводилось слышать о седьмом клане?

Николас прищурился:

– К этому… к этому сводятся твои изыскания?

– Да.

Он сокрушенно вздохнул:

– Анника, над королевской династией нависла опасность. Мы вот-вот сочетаемся браком. Вражеская армия готовится к наступлению, угрожая разрушить все, что с таким трудом создавали наши предки, а ты решила устроить экскурс в историю? – Николас уставился в стену. – О чем ты только думаешь!

Весь его вид выражал такое отчаяние, что у меня язык не повернулся произнести суровую отповедь.

– Николас, на меня возложили ответственную миссию, к которой не удосужились подготовить. Как назло, случилось это в тот самый момент, когда враг собрался штурмовать королевство, а здоровье моих родных оставляет желать лучшего. По ночам меня терзает бессонница. Поверь, мне сейчас очень непросто. Отсюда моя рассеянность. Происходящее и утомляет, и вдохновляет, и наполняет жаждой действия, – перечисляла я, для убедительности положив ладонь себе на грудь. – Поверь, я стараюсь не ударить в грязь лицом.

Николас опустился передо мной на колени:

– Анника, так позволь мне помочь. Позволь показать, на что я способен. Ступай отдохни, а я займусь прошениями. Изучу их, отсортирую, а к вечеру предоставлю тебе полный отчет.

Предложение, конечно, заманчивое, но разве с моей стороны не будет жульничеством взвалить часть обязанностей на Николаса?.. С другой стороны, что плохого в том, что он ознакомится с прошениями и передаст мне суть?

– Ладно, убедил. Пойду отнесу книги в библиотеку.

Удовлетворенный, Николас улыбнулся и кивнул. А я, взяв книги, направилась в библиотеку.

– Анника? – удивился Ретт. – Уже закончила?

– Да. – Я положила книги на стол. – Хотела покопаться в них еще, но думаю, нет смысла. Все равно ничего не найду.

– А ты не думала, что отсутствие информации и есть ответ? – вздохнув, спросил Ретт.

– Сомневаюсь, – тряхнула я головой.

– Хорошо. – Ретт подошел и взял меня за плечи. – Может, объяснишь, наконец, что именно тебя интересует? Если в библиотеке существует нужная книга, я в лепешку разобьюсь, но добуду ее тебе.

– Меня интересует любое упоминание о седьмом клане – дарейнианцах. Я перелопатила уйму томов, и все без толку… Неужели меня подводит чутье? – Я помассировала виски в попытке снять напряжение.

Ретт одарил меня снисходительной улыбкой:

– Немудрено, что твои поиски не увенчались успехом. Анника, ты пошла неверным путем.

– Почему?

– Седьмой клан… как их там, дарейнианцы?

– Верно, – подтвердила я.

– Сама посуди, откуда им взяться в исторических трудах? Исчезнувшему клану место в мифологии. – Ретт кивнул на центральный раздел библиотеки, расположенный у всех на виду, где книги крепились к стеллажам цепями.

Мифология.

Не успела я додумать мысль до конца, как входная дверь распахнулась настежь.

На пороге возник запыхавшийся Николас.

– Анника, извини за беспокойство, но дело срочное! – выпалил он, жадно хватая ртом воздух. – Во дворце объявился человек, с которым ты наверняка захочешь побеседовать.

У меня перехватило дыхание. Беспросветное отчаяние затмил проблеск надежды. Неужели он здесь? Ради меня?

– Какой человек?

– Гвардеец, посланный его величеством к дарейнианцам с предложением мира. Его заключили в темницу, подвергли допросу, а после вынудили вплавь добираться до дома. Из трех парламентеров ему единственному посчастливилось выжить.

– Немедленно проводи его ко мне! – распорядилась я.

Леннокс

Как выяснилось, мы с Иниго и Блайз научились понимать друг друга без слов. Стоило мне в самый разгар спарринга поравняться с ристалищем, мои соратники моментально насторожились. Не замедляя шага, я двинулся на задворки, уверенный, что они последуют за мной.

Привалившись к массивному камню, я пытался собраться с мыслями. Внешне мне удалось ничем не выдать своего беспокойства, но внутри меня трясло, голова шла кругом. Вскоре явились Иниго с Блайз и вопросительно уставились на меня.

– Принц мертв, – сообщил я.

Блайз прикрыла рот ладонью, глаза радостно вспыхнули.

– Жаль, Рами не разделит моего ликования. Жаль, не узнает…

Пока Блайз восторженно щебетала, меня одолевали прямо противоположные чувства. От «благих» вестей на душе скребли кошки, сердце обливалось кровью.

– Король, по всей видимости, тоже, –