Маленький люк в боку Яйца был гостеприимно приоткрыт. К светящемуся входу вела изящная лесенка.

Шмалдер не смог устоять.

Поглядев по сторонам и убедившись в том, что поблизости никого нет, он на цыпочках прокрался к своей мечте. Осторожно поднялся по блестящей лесенке и с трепетом заглянул внутрь. Заглянул и… получив мощный удар под зад, кубарем влетел в узкий яркий коридор…

Зеленолицый верзила с рожками-антеннами на голове с удовлетворением потирал четырехпалые руки:

— Все сделано, Эус, как ты и планировал… — Второй зеленокожий, еще габаритнее первого, довольно кивнул:

— Молодчина, Клюп, думаю, это будет ему хорошим уроком!

И «зеленые человечки», издевательски заржав, забрались в летающую тарелку следом за агентом Шмалдером.

Лесенка бесшумно убралась.

Маленький люк медленно стал на место.

Через минуту лесная полянка опустела.

Лишь в низком осеннем небе сверкнула удаляющаяся по дуге ввысь серебряная точка.

* * *

— Э… нет, други, — покачал головой Лука. — Все эти приключения не для меня. Как говорится…

Я — патриот и при угрозе

Могу повоевать… в обозе…

— Да мы тебя, собственно, и не уговариваем дальше с нами ехать, — пожал плечами Колупаев. — Правда, Илья?

— Дык… — подтвердил Илья Муромец.

Пиит спрыгнул с телеги и, обернувшись, спросил:

— Так, значит, вы все-таки снова в Чертовы Кулички отправляетесь?

— Ну а как же иначе? — удивился Степан. — По слухам, в Средиземье енто только и попадешь что через заброшенную Ерихонскую трубу, которая насквозь пронзает Великую Преграду.

— Что ж, удачи, — искренне пожелал русичам пиит.

— И тебе того же, — улыбнулся кузнец. — Дабы всегда удавалось незамеченным из спален молодок удирать. Вот возьми, тут у меня кое-какая одежка есть. А то негоже в исподней женской рубахе по Руси гулять.

Лука быстро переоблачился в льняную рубаху и синие залатанные в нескольких местах штанцы.

— Спасибо вам за все, может, еще когда свидимся…

И пиит ушел.

— Скучно без него будет, — посетовал Муромец, прикладывая к слегка припухшей щеке холодную латную рукавицу.

— Не думаю, — усмехнулся Колупаев, — с тобой, дурнем, не соскучишься. Я как представлю, сколько глупостей ты сможешь натворить в ентом Средиземье, мне уже заранее плохо становится…

— Дык…

— Вот тебе и «дык», связался я с тобой на свою головушку. Ну да ладно, сам виноват.

Телега вывернула из леса и покатила по чистому полю, кое-где поросшему чахлыми кустами.

— Срежем путь через земли половцев, — коротко пояснил Муромцу Степан.

— Кузнечик! — изумленно выкрикнул Илья, тыча пальцем куда-то в сторону.

— Что?!!

— Гляди, Степан, диво какое! — Степан поглядел.

На горизонте что-то и впрямь двигалось какими-то непонятными скачками. Словно и вправду кузнечик, вот только совершенно невероятных размеров.

— Навье отродье, — предположил Муромец. — Может, спрячемся под телегой?

— Поздно, — ответил Колупаев, извлекая из-под медвежьей шкуры крепкий лук.

Даже он, борец со всяческой невиданной нечистью, ТАКОЕ видел впервые.

Дивное существо стремительно неслось по степи гигантскими скачками.

— Ну прямо богомол какой, — ахнул Муромец, на всякий случай спрятавшись под широкой медвежьей шкурой.

— Скорее уж саранча, — отозвался Колупаев, накладывая на лук особую железную стрелу.

С первого взгляда на чудовище кузнецу стало ясно, что шкура у того необычная, такой прочный панцирь не всякая стрела пробьет. Стало быть…

— Подпущу-ка я его поближе.

— Степан, не надо, — взмолился Илья. — Оно ведь нас не трогает. Наверняка мимо проскачет и не заметит.

— Может, и так, — согласился Колупаев, зорко следя за кульбитами гигантской саранчи. — Но мне нужно проверить мои новые стрелы, а другого такого случая, боюсь, уже не представится…

— Лучше проверь эти стрелы на мне! — с готовностью предложил Муромец. — Токмо не стреляй в это…

Но Степан лишь досадливо отмахнулся от вечно скулящего богатыря. Натянул лук и… выстрелил.

Как он и ожидал, железная стрела сохраняла убойную силу лишь на небольшом расстоянии. Саранча пока что скакала слишком далеко, но все же выстрел чудовище заметило. Оно резко развернулось и плюнуло в сторону телеги огнем. В правом борту повозки возникли круглые дымящиеся дырки.

— Что это?!! — завопил Муромец, просовывая в одну из дырок указательный палец. — Степан, ЧТО ЭТО?!!

— Если б я знал, — нервно огрызнулся кузнец и выстрелил еще раз.

На этот раз ему повезло. Железная стрела вонзилась точно в незащищенную панцирем шею чудища. Саранча дернулась и, крутанувшись на месте, с грохотом опрокинулась навзничь.

Приготовив новую стрелу, Колупаев осторожно побежал к тому месту, где на земле валялось поверженное им чудовище.

— Степан, стой!!! — заголосил Илья. — Стой, леший тебя за ногу…

Кузнец решил не рисковать и, прежде чем подойти ближе, еще раз выстрелил в саранчу. Стрела вошла монстру в грудь. Послышалось шипение, над громоздкой тушей зароились разноцветные искры. Саранча дернула длинными лапами и окончательно затихла.

Степан осторожно обошел чудище. Длинные мощные суставчатые лапы были оснащены жуткими острыми пилами, круглые пилы торчали и на месте жвал монстра.

— Но… ведь это МЕХАНИЗМ!!! — догадался кузнец, вспоминая, что нечто подобное он уже видел в замке Кукольного Мастера.

— Степан, вернись! — орал издалека припадочный Муромец.

Колупаев оглянулся и показал безобразничающему богатырю кулак.

Ну конечно же, прыгающая бестия была изготовлена из железа. Как же он сразу не заметил? Это же надо было такое выдумать. Да и собрать сей механизм, видно, не так-то и просто. Явно не расейская штука.

— Куда уж нам, раздолбаям, — с завистью к неведомым мастерам покачал головой Колупаев. Он поразмыслил и ткнул саранчу концом лука в грудь, нажав на черную круглую выпуклость.

Механизм вздрогнул, железные створки защитного панциря с гудением разошлись в стороны, и потрясенный кузнец увидел внутренности великолепной невиданной машинерии.

Внутри обнаружилось маленькое ложе, на котором, нелепо раскинувшись, возлежал затянутый кожаными ремнями мертвый человек. Выпущенная Степаном стрела пробила ему горло.