– Я знаю парочку таких… – не удержавшись, встрял Бормотов, но, перехватив красноречивый взгляд друга – «заткнись», умолк, не вдаваясь в подробности.

– … случается, что изредка бывают добры к людям и даже могут их защищать. Почему? Непонятно. Больше всего боятся буддийских монахов. Между прочим, Алексей сейчас примеряет посмертную маску одного из этих демонов. Во всяком случае, так гласит предание.

Бормотов крякнул и поспешил повесить маску на ее законное место.

– И откуда вы это все знаете? – въедливый Алексей отнесся с недоверием к речи хозяина дома. Услышанное не укладывалось у него в голове.

Прагматичный весельчак все любил раскладывать по полочкам.

Коллекционер пожевал губами и ответил:

– Я был студентом института стран Азии и Африки, но не доучился. Бросил.

– Так же, как мы! – опять, не удержавшись, перебил Бормотов.

– К пятому курсу я понял: чтобы мало зарабатывать, надо много учиться. Факультет востоковедения так и не окончил. Хотя грех жаловаться: знаний я накопил предостаточно. Будучи отличником учебы, получил грант. Почти два года стажировался в Киото. Там пристрастился к коллекционированию вещей повышенной ценности, а заодно почти дописал диплом на тему «Мифы средневековой Японии». Получилось что-то вроде краткого курса по истории демонологии.

– Вы с нами? – Шаржуков не любил просить, но Василий был их единственной надеждой.

– Видите ли, коллега, – коллекционер неожиданно обратился к гостям на «вы», хотя с первой встречи запросто «тыкал», не удосужившись выпить на брудершафт с каэсэсовцами. – Ничего, что я вас так называю? В некотором роде мы коллеги… раз придется заниматься одним делом. Я попробую вам помочь. Перед нами стоит достаточно необычная задача, не так ли?

– Необычная, – согласно кивнул Олег, – а вам-то какая корысть ввязываться в это дело? Рисковать!

– Все, что будет при нем, я заберу себе. Уговор? – вкрадчиво предложил Василий.

– По рукам, – легко согласился Алексей. Все встало на свои места. Такой расклад дел его вполне устраивал. В рискованное сотрудничество за «спасибо» он не верил. Все имеет свою цену. Коллекционер сам определил гонорар за помощь друзьям.

– Ваш прогноз? – осторожно поинтересовался Шаржуков, сам прекрасно понимая абсурдность вопроса, но удержаться не смог. Василий был единственным, кто мог хоть немного прояснить смысл происходящего.

– Никогда не работал в гидрометеоцентре, но попробую. Между прочим, в средневековой Англии за неправильно предсказанную погоду вешали. Прогноз… самый широкий. Демона, без всякой натяжки, можно сравнить со стихией. Раньше с инфернальными существами я накоротке не общался. Вот и делайте выводы. Сами же говорили, что на него наткнулись случайно. Искали вы же совсем другого.

– А вы верите в совпадения? – не удержался Бормотов.

– Я называю это судьбой, – ответил коллекционер. – Лоб тебе рассек он? – полуутвердительно спросил Василий, разглядывая голову Шаржукова.

– Он – крепкий мужик.

– Да не мужик он! Сколько можно повторять. Вы по-прежнему относитесь к нему как к человеку, а это может сыграть с нами плохую шутку, – резко проговорил коллекционер. – Слушаете меня, но не слышите. Меч и запах твоей крови будут для него как стрелка компаса, – слово «него» коллекционер выделил голосом. Он избегал называть демона по имени. Вдруг услышит или почует?

– Вот так и придет… на наш зов? – недоверчиво произнес Шаржуков.

– За ним тянется длинная цепочка преступлений. Вот за нее и потянем. Грехи его и «позовут». Главное – правильно звать, – задумчиво объяснил Василий, взъерошив волосы на голове. – Интересная задача.

– Как будем подманивать? – деловито поинтересовался Бормотов. Профессиональный охотник, привычно собираясь на промысел, старался ничего не упустить. Для него не было особой разницы, кого ловить: мутанта или демона. – У меня есть пара феромоновых ловушек-приманок. Одна для шестиногов, другая – для панцирохвостов. Могу что-нибудь одолжить в отделе перспективных разработок. Они постоянно что-то новенькое химичат.

В устах Алексея «одолжить» звучало как «спереть».

– Нет. Приманкой будет кровь на повязке Олега, меч, кое-что из арсенала средневековых алхимиков, чтобы усилить зов крови, и… он сам. Будем ловить на живца. Так тигра подманивают блеющим ягненком, привязанным к дереву. – Василий потер ладони в предвкушении славной добычи. Для него представилась прекрасная возможность проверить легенду. – Что-то одно из трех обязательно сработает.

Шаржукову не улыбалось быть живой приманкой, но ничего более дельного ему самому в голову не приходило. На живца так на живца. Перспектива жить в постоянном ожидании, что придут по твою душу, невыносимо давила на нервы. Лучше уж побыстрее покончить с этим делом.

– И как нам действовать дальше? – своим вопросом Леша выразил то, что давно крутилось у друзей на языке.

– Сперва надо его найти, – невозмутимо ответил Василий.

– Встретиться лицом к лицу, – вспомнил слова демона Шаржуков. – Легко сказать, а как сделать?

– Его тянет к тебе, значит, между вами есть какая-то связь. Попробуем ее усилить, чтобы вызвать демона и…

– Подчиним его себе. Пусть на нас ишачит, – все-таки была у Алексея какая-то практичная крестьянско-кулацкая жилка.

– Нет! – у Олега имелись свои планы на этот счет. – Вызовем и вломим на всю катушку, – он пристукнул кулаком в открытую ладонь. – И вламывать будем от души.

– Сначала надо литературу специфическую подобрать. Освежить память, – успокоил его коллекционер.

– Да ну! – опешил всегда непрошибаемый Шаржуков. – И где такие книжки взять? В каком магазине продают, если не секрет?

– Отнюдь. В Библиотеке имени Ленина одно из лучших хранилищ книжных фондов в России. Пороюсь в каталоге и закажу из архива.

– Вот так просто заказать книги по демонологии в центре Москвы? – настала очередь удивиться Бормотову.

– А чему тут удивляться, как раз самое место для такой литературы, да и имя библиотеке дали соответствующее. В юности Ульянов-Ленин был подающим большие надежды магом-оккультистом. Гены, наверное, сказывались. У него в роду был известный в своих кругах калмыцкий шаман-ведун. Потом Володя разочаровался в черной магии и подался в политику. «Все и сейчас» стало его личным девизом. Но юношеские заигрывания с потусторонними силами наложили отпечаток на всю его дальнейшую жизнь. Чем это закончилось для него и десятков миллионов, вы знаете. Когда смотришь в бездну, знай, что она тоже пристально вглядывается в тебя. Книги по черной магии лежат в свободном доступе, правда, из читального зала их нельзя выносить. Но копии делать не возбраняется. Кому надо, тот об этом знает.

– Попытка синтеза политики и колдовства – и в результате получается чудовищная мясорубка для массовых жертвоприношений. И зачем, скажите на милость, это понадобилось Ульянову? – продолжал настырничать Леша.