- Ты согласился?

- Свежая струя не помешает, - ответил Славка. - Фамилию Рудневых я не упоминал, так что обещанная клиенту конфиденциальность соблюдена. Мы с господином Межиновым обменялись некоторой информацией, только и всего.

- И что это за женщины?

- Знакомые Рудольфа? Он тоже оказался джентльменом, фамилий не назвал.

- Продуктивное же у вас получилось сотрудничество! - ехидно воскликнула Ева.

Сыщик, поглощенный какой-то мыслью, проигнорировал ее выпад.

- Я показал ему фотографию Мавры Ершовой. Он виду не подал, но… сдается мне, он ее то ли видел, то ли… черт, непонятно! Может, просто испугался: колдунья все-таки. Или мне показалось?

- Вы пили вино?

- Я - чисто символически, а Рудольф пил много. Он выглядел удрученным.

- Тогда точно показалось, - вздохнула Ева.

Смирнов выразительно окинул взглядом разложенные повсюду книги.

- Нашла что-то подходящее?

Она развела руками.

- Если мы разгадаем письма, то все поймем! Но в них так много исторических имен… каких-то скрытых намеков, что у меня в голове образовалась каша. Полезла в книги, одно потянуло за собой другое, закопалась и ничего толком не выяснила. Хотя появились догадки!

- Превосходно, - без энтузиазма кивнул Всеслав. - Только оборотни, позволь заметить, писем не пишут. А вдруг это фантазии извращенного ума? Кто из причастных к нашему делу умеет складно излагать свои мысли на бумаге? Ершов! Ты же сама утверждала, что черный маг и наследник приемной матери именно он!

- Откуда он знает о Локшинове?

- Мамаша же и поделилась с ним перед смертью историей своей молодости. А найти в Москве человека, если он не прячется, вполне разрешимая задача.

- Думаешь, Л. Собакина - это Ершов? - с сомнением произнесла Ева. - Нет, дорогой. Письма написаны женщиной! И потом, должна же быть причина, по которой Ершов вдруг взялся за перо. Почему он выбрал адресатом Локшинова, а не кого-то другого?

- Демьян Васильевич - реальный свидетель прошлого. А письма - подобие исповеди. Такое количество дичайших выдумок могут захлестнуть человека, если их не выплескивать наружу. То, что автор посланий - женщина, еще не факт. Пишут же писатели и от имени женщин, и от имени мужчин. Знаменитая французская писательница скрывалась под псевдонимом Жорж Санд, например. Ершов, между прочим, имеет специальное литературное образование: он журналист, и писать - это его работа.

- Нет! - заупрямилась Ева. - Ты меня не убедил. Я почувствовала женскую руку, женский стиль изложения.

- Стиль можно подделать. Рембрандта и Фаберже подделывают, не то что какой-то там стиль.

- Так то для продажи, а здесь…

- … чтобы замести следы! - перехватил у нее инициативу Славка. - Лучше не спорь со мной. Полюбуйся! - Он вытащил из папки фотографию Ершова, любезно предоставленную ему Межиновым. - Кто это, по-твоему?

- Ершов. Зачем ты его фотографировал?

- Не я, а, по-видимому, оперативник Межинова. Как бы я поступил, окажись ты в опасности? Имея возможности милицейского начальника, приставил бы наружку, чтобы отслеживала подозрительных лиц, ну и оградила тебя от нападения, если придется. Думаю, оперативник следил за одной из женщин и сфотографировал подозрительного человека. Видишь, на снимке Ершов выходит из подъезда жилого дома?

- Он мог оказаться там случайно, ходил брать интервью у кого-нибудь.

- Не ты ли приучила меня к мысли, что случайности - всего лишь замаскированные закономерности? - напомнил сыщик. - Давай рассуждать здраво. Господин Межинов показал мне фото Ершова не просто так, а в связи с расследованием, которое он ведет со своей стороны. Правда, насколько я понял, не в полную силу и полулегально. Значит, Ершов неоднократно появлялся у дома, где проживает объект, за которым было установлено наблюдение.

- Допустим… и что?

Ева подошла и распахнула створки окна. Ливень закончился. Влажное дыхание ночи заполнило комнату.

- Пока не знаю. Надо бы заняться Ершовым плотнее.

- Хочешь, я расскажу тебе о письмах? Мне удалось немного больше понять благодаря сведениям из книг. А вообще, Смирнов, сходи-ка ты к эксперту. Не хочешь показывать ему письма - выпиши имена, все, кажущееся тебе странным, и поинтересуйся мнением специалиста.

- В какой области? В психиатрии?

Ева возмущенно всплеснула руками.

- Ты неисправим! Выслушай сначала, а потом иронизируй. Содержание писем таково, что диву даешься. Автор далеко не прост и преследует цель, которой мы не знаем. Необходимо разобраться хотя бы в том, что он или она - а я склонна считать отправителя женщиной - излагает в этих текстах. Хочет человек или не хочет, но в творчестве любого рода он проявляет свою личность. Я тебе уже говорила об этом и буду еще повторять, раз ты не понимаешь.

- Ладно, - буркнул сыщик. - Признаю твою правоту. Я понял из этих посланий одно: у кого-то основательно поехала «крыша», и он начал переносить иллюзии на бумагу, чтобы получить хоть какое-то облегчение. Кем он себя возомнил, сей неизвестный автор, одному богу известно. Но он будет писать еще, потому что история не выглядит законченной. Там полно громких имен, что говорит о мании величия у пишущего.

- Речь идет о Древнем Риме! - воскликнула Ева. - Упоминаются атрий, сенат, преторианцы, центурионы, патриции, слово вольноотпущенник тоже из тех времен. Ты понимаешь? Преторианцы - это же императорская гвардия; центурионы - командиры подразделений в древнеримском легионе; атрий - закрытый внутренний дворик древнеримского жилища. А имена? Агриппина, например, типичное римское имя. Тит, Клавдий, Каракалла, Калигула и Нерон - римские императоры!

- Я тоже, вопреки твоему мнению, неплохо изучил эти бредовые тексты. Рядом с именами римских владык упоминается хан Тимур. Почему вдруг?

- Ну… он являлся правителем, воином.

- А Чингисхан и его полководец Субудай? А какой-то Имхотеп, сын бога Тота? А персидский царь Артаксеркс? Тьфу, язык сломать можно. А мадам Лафарж? Это уж явно не полководец - француженка, которая неудачно вышла замуж за владельца заводов! Что их всех связывает?

Ева обиженно молчала. Она сознавала шаткость своей позиции.

- Я выписала все непонятные слова, имена и детали. Иди к эксперту! Я не знаток древней истории. Зато по поводу золотой маски собаки я вспомнила, что древнеегипетский бог Анубис изображался в облике волка, шакала или человека с головой шакала. А шакалы относятся к семейству собачьих.

- Анубис? - закатил глаза Всеслав.

- Это покровитель мертвых и божество погребальных обрядов.

- Господи! - Смирнов схватился за голову. Ему расхотелось спать. - Локшинов же увидел на своей возлюбленной маску собаки, правда, не из золота…