Стук в дверь ванной грубо вторгся в поток мыслей, нарушил их стремительный бег.

- Рудик, ты жив? Что с тобой? - Светлана, плача, начала дергать за ручку. - Открой же!

Межинов тупо смотрел, как ходит ходуном хлипкое дверное полотно, жалобно дребезжит защелка. Уже что, утро? Похоже, дражайшая супруга давно пытается пробраться в ванную.

- Витька-а-ааа-а! - истерически заорала Светлана. - Беги к дяде Коле, за топором, будем дверь ломать. Папе плохо!

В глазах Рудольфа Петровича побелело от гнева. Чертова дура! Сейчас поднимет на ноги всех соседей!

С холодным бешенством он рванул защелку, жена с криком отскочила, зарыдала в голос. Витька юркнул к себе, от греха.

- Который час? - спросил Межинов, с отвращением глядя на трясущееся тело Светланы, на ее красное, залитое слезами лицо.

- У-уже… восемь с-скоро… - заикаясь, выдавила она, прижимая руки к груди. - Ч-что с тобой, Ру… дик?

- Я опаздываю!

Он прошел мимо нее, как проходят мимо манекена очень занятые, озабоченные важными делами люди, надел кроссовки вместо мокрых туфель и, не оборачиваясь, не говоря более ни слова, хлопнул входной дверью.

До управления доехал как во сне, наблюдая за собой со стороны, оценивая каждый шаг. То, что он не в форме, даже хорошо - привлечет меньше внимания. Уже в кабинете сел, отдышался, достал из сейфа початую бутылку коньяка, отпил прямо из горлышка… ощущая странную, жуткую эйфорию. Ну, вот и все!

Межинов взял из сейфа табельное оружие, засунул под рубашку, за брючный ремень, зачем-то окинул взглядом рабочий стол, телефоны, подаренный сослуживцами письменный прибор… Зачем? Пожал плечами и вышел.

Теперь они с Ершовым поменялись ролями. Интересно, журналист уже отправился по своим корреспондентским делам? Не столкнуться бы носом к носу.

В подъезде жилого дома было прохладно и пыльно, пахло мышами. Рудольф Петрович поднялся к двери нужной ему квартиры, прислушался. Утро, когда большинство жильцов расходится, - самое удачное время для взлома. Ну, ломать замки милиционер со стажем не станет: несолидно. Воспользуется набором отмычек.

Подполковник немного постоял, примериваясь, приглядываясь… не пробежит ли опаздывающий в школу ребенок, не проковыляет ли старушка с собачкой или пенсионер за булочками к завтраку. Обстановка благоприятствовала. Он на всякий случай - береженого бог бережет - нажал на кнопку звонка. За дверью стояла глухая тишина. Можно!

Господин Межинов ловко и почти бесшумно справился с замками, скользнул внутрь квартиры. Настороженный полумрак обступил его, он словно поджидал незваного гостя. Гость постоял, проникаясь атмосферой чужого жилища, осмотрелся.

- Начнем-ка слева направо, - прошептал.

Двинулся приподнимать все, что висело на стенах, простукивать, заглядывать на полочки, в шкафы и шкафчики, тумбочки, ящички, раскрывать баночки, коробочки и ларчики. Что он искал? А что попадется! Работы хватит как минимум на пару часов. Возможно, он даже успеет перебрать бумаги. И уничтожить…

Ничего похожего на то, что подполковник рассчитывал обнаружить, он не нашел.

Ящики и полочки шкафов ломились от вещей, которые явно не соответствовали заработку их владельца. Но Рудольф Петрович уже не гадал, откуда все это взялось. Одна из деревянных шкатулок в форме сундучка привлекла его внимание рельефом на крышке. Взяв вещицу в руки, гость не торопился ее открывать - богатый опыт многочисленных обысков подсказывал: не торопись, будь осторожен.

Крышка не желала поддаваться, пришлось воспользоваться лезвием ножа. Внутри сундучка с вызовом лежала толстенная пачка долларов, словно тот, кто положил ее туда, намеревался посмеяться над незваным гостем. Это, мол, ты искал, дорогой друг? Так не стесняйся, бери! Подчиняясь ощущению жара в кончиках пальцев, Межинов вытряхнул деньги на пол и отодрал бархат, выстилавший стенки и дно шкатулки. Гладкое деревянное дно показалось ему слишком толстым - сундучок был с секретом. Любой другой на его месте, обнаружив деньги, прекратил бы дальнейшие поиски. Но подполковник искал не доллары. Он все еще надеялся на чудо… вдруг ничего такого в сундучке и вообще в квартире не окажется? А пальцы профессионала делали свое дело.

И дно поддалось: верхняя его часть поехала в сторону, наружу, тогда как нижняя осталась на месте. В образовавшейся выемке лежала плоская, плотно закрытая металлическая коробочка, с виду похожая на портсигар. Межинов догадался, что там не сигареты: прятать их так тщательно никто не стал бы. У него подкосились ноги - пришлось сесть, а сундучок поставить на колени. Рудольф Петрович не мог отвести от него взгляда. Он не слышал, как открылась дверь и кто-то вошел.

* * *

Смирнову пришлось задействовать свои старые связи, чтобы найти эксперта. Один был прекрасным химиком, но ничего не смыслил в истории, другой отлично разбирался в мифологии и дворцовых интригах угасших империй, но оказался полным профаном относительно ядов. Третий начисто отрицал магию. В общем, после бесчисленных звонков сыщик остановился на Игоре Брунове, весьма эксцентричном молодом ученом, который успел издать две книжки: «Магические реальности» и «Превращения веществ».

Молодой человек оказался примечательной наружности - худощавый, высокий, как жердь, с длинными вьющимися волосами и лицом утонченного интеллигента. Он напоминал скорее поэта или художника, нежели автора научных трудов. Если бы не компьютер, телевизор и прочие блага технического прогресса, жилище его вполне могло сойти за мастерскую алхимика.

Господин Брунов пригласил гостя в комнату, где стоял зажатый с двух сторон книжными стеллажами диван.

- Вы частный сыщик? - с интересом рассматривал он Всеслава. - Здорово. Я должен помочь вам распутать зловещую историю. Угадал?

Ученый излучал жизнерадостное любопытство, в отличие от гостя, который старался скрыть скепсис и некоторую неловкость. Все-таки вопросы придется задавать глупые.

- Видите ли… существуют некие тексты, - начал издалека Смирнов. - Точнее сказать, письма, которые я не могу вам показать в силу определенных причин. Но… я выписал оттуда некоторые непонятные выражения, имена и… словом, не обессудьте за бестолковый винегрет из названий и фраз. Надеюсь, ваш интеллект расщелкает мои загадки, как орешки.

- Справимся, - без малейшего смущения кивнул Брунов. - Излагайте.

- Некая… дама владеет искусством, которое она называет «привилегией царей и сильных мира сего». Что бы это могло быть?

Ученый тряхнул головой, и его волосы шелковистой волной упали на лицо.

- Мм-м-ммм… пока не знаю. Дайте побольше информации.

- В текстах упоминаются имена хана Тимура, царя Артаксеркса, императоров Тита, Клавдия, Каракаллы, Калигулы и Нерона, а также Имхотепа, сына Тота, богинь Гулы, Гекаты и Маат. Не считая француженки Мари Лафарж, какого-то Орфилы… еще есть Чингисхан, его полководец Субудай… Агриппина и Пассиен Крисп. Простите, упустил пса Цербера. Теперь, кажется, все.