Но та вдруг замерла, как будто увидела полтергейст. И в ужасе закрыла рот рукой.

— Ленка! Ты что, с уголовником спуталась? — озвучила мама свою страшную догадку.

От неожиданности я даже замолчала. В итоге, чтобы успокоить растревоженную мать, которая отказывалась покидать мою спальню, пришлось рассказать вымышленную историю. Якобы я веду переписку со старым знакомым, которого встретила на море. Он живет в деревне, где нестабильный интернет. И мы по-старинке шлем друг другу открытки на праздники. Мама недоверчиво покосилась, но не нашла к чему придраться.

— Ленка, ну, гляди! Если уголовника в дом притащишь, — погрозилась кулаком мама.

— Снова-здорово! — обреченно махнула я рукой. Но впредь стала закрывать дверь своей спальни.

Глава 18

Он не переставал меня удивлять, всегда придумывая что-то новое. Я не могла угадать, что ждет меня в этот раз. Однажды в дупле я нашла маленькую брошь в форме цветка ириса. Она была выполнена очень мастерски. Кусочки искусственной кожи, ткани, бусины и разукрашенные перышки — такие эксклюзивные вещицы я видела на сайте рукоделия. И весьма удивилась, представив, что подобное хобби может увлечь мужчину! Оказалось, что изготовлением брошей занимается его знакомая. Он попросил выполнить украшение по эскизу, и она смастерила тонкий цветочек с лиловыми лепестками.

В другой раз в конверте я нашла целую серию фотографий рыжего кота. На фото Барсик грелся на солнышке, блаженно зажмурив глаза и вытянув передние лапы. В солнечных лучах его и без того ярко-рыжая шерсть блестела, как лисья шубка. Мне жутко захотелось чем-то порадовать этого милого зверя! Вместе с письмом я оставила в дупле рыбью кость из резины ярко-желтого цвета. Тщательно выбранную мною накануне в магазине для питомцев. Она предназначалась для чистки зубов, и, по словам продавца, улучшала «кусательные» способности домашнего хищника.

Я рассказала ему о ласточках, которые гнездятся под козырьком балкона и не дают спать по утрам. И очень скоро получила в подарок фарфоровую статуэтку. Миниатюрная вещица изображала двух ласточек. Они замерли, скрестив крылья в полете. Я любовалась на фигурку, изучая ее с разных ракурсов. На донышке обнаружилось клеймо производителя и надпись латиницей. По словам Олега, эту статуэтку он увидела на каком-то аукционе винтажного декора, и сразу вспомнил мой рассказ о шумных соседях.

Сначала фигуркой я украсила свой рабочий стол. Но потом решила, что птичкам «тесно» среди бумаг и канцтоваров. И переставила их на подоконник. На фоне голубого неба казалось, что они вот-вот вспорхнут и вылетят вон из нашего душного кабинета.

— Ленка, ты как всегда! Нашла какого-то чудика. Не можешь ты, как нормальный человек, — сокрушалась Верка. Раз в неделю мы обязательно ходили баловать себя в кафе-мороженое. Зимой пили горячий кофе с тортиком, наблюдая непогоду за окном. А летом столики выплескивались наружу, заманивая прохожих съесть свою порцию мороженого в прохладной тени уютного навеса.

— Это твой Серега чудик. А мой Олег хороший! — обиделась я.

— Да я не говорю, что он плохой, — оправдалась Верка, — просто, что ты знаешь о нем?

— Все! — ответила я уверенно. — Он переехал сюда недавно, работает над разными проектами, в том числе через интернет. Сейчас снимает квартиру и сам за нее платит. У него здесь тетка живет, но он не стал злоупотреблять ее гостеприимством. А родители в другом городе, но он их навещает раз в месяц.

Верка задумчиво ковыряла ложкой мороженое. Она, как обычно, ждала, пока оно растает и превратится в холодную сливочную кашу. По этому поводу я недоумевала: «не проще ли сразу взять молочный коктейль». Но тут Верка начинала вспоминать мои вкусовые привычки и то, как я обращаюсь с вафлями. И я замолкала.

— А сколько ему, говоришь, лет? — нахмурилась подруга.

— Он старше меня наааа, — я принялась считать в уме, — на 7 лет.

— Ого! — округлила глаза Верка. — И до сих пор не окольцованный?

— Ну и что? — замешкалась я. — В наше время никто не спешит. Лучше неженатый, чем разведенный.

Верка пожала плечами:

— И долго еще продлится ваш бумажный роман?

Я усмехнулась:

— Не знаю. Он пока не предлагал встретиться, а мне самой как-то неловко.

— Да уж, — заключила подруга. — Точно какой-нибудь извращенец.

От возмущения я выронила ложку:

— Завидовать не в твоем стиле!

— Чему? — наигранно удивилась Верка. Накануне она снова поссорилась со своим потенциальным женихом. И пребывала не в лучшем расположении духа. Я хотела выдать целую тираду на тему женской солидарности, но вместо этого махнула рукой и вернулась к десерту.

На работе выдался тяжелый день, да и посиделки с Веркой получились какими-то напряженными. Потому домой я вернулась с желанием закрыться в комнате и подумать «об жизни». Я пребывала в том прекрасном возрасте, понимания своих желаний. В наше время быть незамужней было не зазорно.

Но девушки во все времена рвутся напялить белое платье. И поскорее родить, чтобы с чувством выполненного долга и гордо задрав нос, шествовать по парку, толкая впереди коляску. По словам мамы еще год-другой, и я уйду «в утиль». Ее торговая терминология вовсе меня не пугала. И я не испытывала зависти, увидев свадебные фото на страничке очередной одноклассницы. Ведь многие из них, не прожив в браке и пару лет, разводились. Но, что любопытно, отношение к разведенной женщине и к незамужней разнилось. Первую жалели, и понимающе кивали, слушая ее рассказы о мужском предательстве. Вторую за глаза считали «бракованной».

По уже сложившейся традиции, в этот вечер, дождавшись маминого храпа, я накинула куртку и вышла на улицу. Накануне, вместе с ответом, я положила в дупло маленький холщовый мешочек со «счастливым каштаном». Я нашла его, прогуливаясь в парке, во время «каштанопада». Среди множества лежащих под ногами плодов, этот выделялся своей идеальной формой и ровным оттенком. Мне он показался каким-то неестественно красивым! И я, вспомнив детскую привычку, сунула каштан в сумку.

В детстве я постоянно собирала опавшие каштаны, желуди, еловые шишки, прятала их в мешочки и таскала с собой, как талисманы. Ерунда, конечно! Но, говорят, что главное — верить. Поэтому в письме я заверила Олега в том, что этот каштан принесет ему удачу. Другой бы на его месте счел меня чудаковатой. Но я знала, что мы с ним были на «одной волне».

Сидя на лавочке, я ощутила, как меня начало клонить в сон. Честно сказать, вся это «котовасия» с переписками меня порядком утомила. Регулярные ночные вылазки, затем чтение письма и размышление над ответом, занимало много времени и отодвигало отход ко сну на целых два часа. Да и сном это можно было назвать с