Вот если бы удалось вернуться домой с образцами новой техники, изучить ее, приспособить к производству каких-то новых товаров, тогда, пожалуй, дело обстояло бы не так плачевно. За счет торговли с наземниками можно было бы здорово поправить свое положение. Но проклятые людишки и здесь умудрились встать поперек дороги!

Командующий шумно выдохнул.

— Значитца, так! — Полковник вскинулся и преданно уставился на командира, ожидая продолжения. — По-тихому пройдешься по сотням и экипажам установок и передашь мой приказ: две красные ракеты — сигнал к атаке! Охрана расчетов, как самая подготовленная, нападает на сопровождающие нас части людей. К этому времени установки должны быть подготовлены для произведения одновременного залпа по арьергарду человеков. Потом запускают механизмы самоликвидации — все равно у нас нет больше ракет — и сразу отходят! Слышишь? Сразу! Кто промедлит, с того сам бороду сбрею! Любимым топором!

— Сотни Дерхемена и Имли во время поднявшейся паники атакуют обозников, забирают все, что можно, и уходят под землю в тоннели, что обнаружены под этими холмами. Мне доложили, из них можно попасть в Подземные Реки Древних, а от них и до наших штолен недалече. Остальные прикрывают спуск и после уходят следом. Минеры пускай приготовят пять фугасов, чтобы завалить проходы. Да, чуть не забыл! Самое главное — для пуска используем «желтые» заряды.

Полковник побелел.

— Мой господин, но ведь это же… — Командующий зыркнул на него из-под насупленных лохматых бровей так, что гном поперхнулся. Он лишь развел руками и преданно вытаращил глаза на командира, демонстрируя свою преданность.

Зато не стал молчать стоявший до сих пор молча широкоплечий гном со звездой майора на шевроне.

— Я не буду выполнять такой приказ — это мятеж! Да-да, мятеж и предательство наших союзников. Король Бересвек… — договорить он не успел — командующий небрежно взмахнул рукой, и майор захрипел, заваливаясь на пол с ножом в горле.

— Как мне надоел этот королевский соглядатай! — брезгливо произнес командующий и повернулся к окончательно ошалевшему полковнику. — Я надеюсь, ты понял, что твой заместитель погиб от рук вероломно напавших на нас людей?!

— Д-да, мой господин! — произнес, заикаясь, полковник. — От рук л-людей! Конечно, от кого же еще? Эльфов, разве что…

Его начальник довольно крякнул:

— Молодец, я в тебе не ошибся. А король, — он задумчиво покосился на развернутый возле стола монарший штандарт, — король сегодня Бересвек, а завтра… В конце концов, мы можем скорее договориться с Перворожденными, нежели с этими наглыми и жадными людишками! Я думаю, что когда Старейшины узнают о том, как с нами подло поступили, у нас будет повод оспорить решение Бересвека заключить союз с человеческими лидерами! — Генерал тонко улыбнулся.

У гномов не было практики оставлять в живых свергнутого монарха — лишние конфликты не шли на пользу эффективной работе подземных предприятий. Обычно проигравший сам делал несколько шагов по Дороге Забвения и исчезал в кратере вулкана. Впрочем, а кто поступал на Дальире иначе? Ну, разве что эльфы — так их правители, когда приходил срок, сами навсегда уходили в чащи Предвечного Леса.

— Вопросы?! — рявкнул генерал.

Полковник, вытянувшись в струнку, отрицательно помотал головой, все так же преданно пожирая глазами своего командира. Командующий, разом потеряв к нему интерес, вяло махнул рукой, показывая, что разговор закончен и он может быть свободен.

— Да, и позови там дежурного, пусть приберут здесь все, — крикнул он в спину выходящему из палатки гному.

— Не понимаю, что это они вдруг так уперлись? — раздраженно сказал доминус Вемиш, глядя на смутно виднеющуюся в сумерках группу солдат, оттаскивающих раненых с передовой в тыл, к походным шатрам лекарей. Там, откуда они пришли, слышался звон клинков, многоголосый рев атакующих пехотинцев, частое щелканье луков и грохот от разрывов боевых заклинаний. — После того как наши войска прорвались через все защитные барьеры, на мой взгляд, эльфы должны были нестись сломя голову через Запретную Пустошь к своим лесам, чтобы укрыться в них. А они вместо этого засели возле груды древнего железа, возвели самую настоящую линию обороны и бьются так, словно важней ничего нет! Что происходит? Онтуэго, я к вам обращаюсь?!

Архимаг, вновь облачившийся в свою привычную чародейскую мантию и скрывший лицо в тени глубокого капюшона, ничего не ответил. Он стоял рядом с доминусом, но, похоже, думал совсем о другом. Его помощники деловито вычерчивали на земле перед группой военачальников несколько разнокалиберных многолучевых звезд, направляя самые длинные лучи в сторону возвышающейся над руинами махины Небесного Чертога. Иногда они произносили на незнакомом большинству присутствующих певучем эльфийском наречии какие-то заклинания, помогая, видимо, себе в работе.

— И что, прах их забери, делают ваши люди?! — окончательно вспылил доминус. — Объясните нам это, наконец!

Доминус ярился не напрасно. В самом деле — пройти через легендарные Стены, сломить сопротивление смертоносной древней машинерии, держать, казалось, победу в своих руках — и вдруг натолкнуться на такую досадную помеху! А еще большее раздражение вызывал тот факт, что войска постепенно теряли прежний боевой запал и солдаты уже не рвались в бой сломя голову, как это было прежде. Люди были измотаны до предела — сначала жестокая сеча возле Стеньг Жизни, затем эти странные охранные башни, поднявшиеся из земли на окраине древнего города. Да и само пребывание на территории легендарного поселения не добавляло оптимизма — рядовые латники с опаской поглядывали по сторонам, ожидая появления новых, невиданных чудовищ. В общем-то, Вемиш их понимал — он и сам чувствовал себя неуютно перед громадами полуразрушенных зданий, обломками статуй, проржавевшими остовами странных механизмов… Ему все время чудился чей-то взгляд, буравивший его затылок — пока еще не злой и не добрый, а какой-то… оценивающий, что ли? Мол, сейчас мы посмотрим, что ты собой представляешь, а после решим, что с тобой делать!

Онтуэго медленно повернулся к нему. Казалось, он только сейчас услышал слова Вемиша и теперь размышляет над ответом. Генералы, толпящиеся возле доминуса, опасливо попятились — после утреннего ритуала они опасались чудовищной силы, что, оказывается, находилась в подчинении у всегда такого незаметного архимага. Один только Вемиш оказался лицом к лицу с чародеем, не заметив или не обратив внимания на маневр своих военачальников.

— Я собираюсь помочь нашим воинам, — неожиданно миролюбиво ответил Онтуэго. — Мы обрушим на головы эльфов многократно усиленный «Поводок Хозяина», и они прекратят свое сопротивление.

— Гм, а раньше, перед Стеной Жизни, вы не могли его сделать? — недовольно пробурчал Вемиш. — Сколько бойцов мы бы сохранили!

— Раньше не мог, — спокойно произнес архимаг. — Защитные барьеры отбрасывали своего рода тень, что прикрывала Дивных от ментального воздействия. В принципе, в таких масштабах, что я планирую, это заклинание использовать практически невозможно — оно ведь предназначено для подчинения одного-двух человек, не больше, но сейчас в магическом поле образовалась пустота, которую можно заполнить чем угодно. Очень интересное явление, я с таким никогда раньше не сталкивался. Именно поэтому я не сразу понял, как нужно действовать.