– Да, и это радует. Скоро у вас будет свое место в цитадели. Я видела, как вчера ты проводила спарринги…

– Еще три банши изъявили желание присоединиться к твоему гарнизону. Я хотела их проверить.

– И как?

– Две приняты.

Я удивилась. Несмотря на то что для всех банши это была возможность вернуть себе значимое положение при дворе фейри, Биора не относилась халатно к подбору воинов. Многим она отказывала.

– Итого ты приняла пятнадцать человек?

– Да. Только лучших – для твоей охраны.

– Раз от моей жизни зависят и ваши, то, наверное, ты права. Хотя, кажется, в стенах этого дворца мне ничего не угрожает. Кроме самого дворца, – недовольно буркнула я, бросая взгляд на стены.

Последнее время я боялась ходить по коридорам одна. Казалось, что эти древние камни надо мной издеваются. К счастью, никаких петель времени больше не было. Однако то на стенах оживала лоза и тянула ко мне свои ветви, то открывались странные переходы, и меня перекидывали в незнакомые комнаты. Однажды я очутилась на кухне и перепугала работавших там брауни. И только благодаря Кинши вернулась обратно в свою комнату.

– Дворец знакомится с тобой. Здесь сосредоточена древнейшая магия фейри. Та, что участвовала в нашем создании. Неконтролируемая, чистейшая энергия. И чем сильнее она, тем сильнее мы. Такой интерес к тебе, безусловно, на благо. Подружись с этой энергией, и ты станешь настоящей хозяйкой Неблагого Двора.

Впечатляющие речи. Вопрос в том, хочу ли я тут хозяйничать? И есть ли у меня выбор?

– Я человек, Бриона. Магия для меня что-то далекое и невероятное.

– Но сейчас она окружает тебя. Возможно, стоит прислушаться к ней?

– Может быть, – согласилась я.

Мы развернулись и направились обратно во дворец. Дорога лежала через сад, и я в очередной раз залюбовалась его темной красотой. Наши парки – это всегда буйство зеленой листвы и разноцветных цветов. Сад фейри такой же волшебный, как весь их народ. Цветы, которые открываются и закрываются сами по себе, выпуская при этом светящуюся пыльцу. Ветви деревьев, что колышутся, создавая легкую музыку. Их листья темно-синего цвета блестят при каждом движении. Завораживающее зрелище.

Плетеные двери сами отворились передо мной, и я вошла во дворец. Бриона с еще двумя банши следовали за мной, пристально глядя по сторонам. Я уже привыкла к тому, что они всегда чуть поодаль. Этикет. Не положено охране идти рядом с фавориткой.

Иногда эти правила слишком утомляли. И я начинала понимать, почему человечество отказалось от феодального строя и в результате своего развития выбрало демократию. Но, по правде говоря, феодальное превосходство богатых над бедными среди нас осталось. Одним словом, социальное неравенство. Только шансов преодолеть его стало чуть больше.

Несмотря на затейливые игры дворца с моей персоной, я уже выучила пару маршрутов, привыкла к некоторым коридорам. Но когда мы повернули налево, вместо холла с лестницей оказались в каком-то проходе, и я удивилась. Неужто дворец снова решил со мной поиграть?

Только успела повернуться к своим банши, как между нами выросла ледяная стена. И то, с каким упорством Бриона начала бить по ней мечом с другой стороны, вызвало в душе волну страха.

– Вот мы и встретились вновь, фаворитка, – сладчайший женский голос прозвучал за моей спиной, и я повернулась, узнавая.

– Иллиарна?

– Не ожидала, человечишка? – В тоне фейри слышалось открытое презрение, я насторожилась.

Не к добру это. Бывшая любовница Туала, ледяная стена, отделившая меня от охраны, глухой коридор. Кстати, почему он глухой?

– Мое волшебство – управлять льдом. Я создала эти стены. – Иллиарна махнула рукой, показывая на лед. – Одну впереди тебя, вторую за своей спиной. И чтобы магия дворца не помешала нашему уединению, покрыла коркой льда существующие стены, – самодовольно объяснила фейри. – Мы здесь одни, фаворитка!

Что-то в ее голосе заставило меня вздрогнуть от страха. Позади слышались удары мечей о лед, но я боялась оглянуться и выпустить эту сумасшедшую из поля зрения.

– Ради чего все это? Король не помилует тебя, когда узнает! – пригрозила я, хотя звучало это жалко.

– В нашем мире ценят силу, а моя скоро будет равна силе Туала.

– И он избавится от тебя, как от угрозы своему трону.

– Нет, нет, – замотала она головой. – Я не собираюсь становиться на его пути, наоборот, хочу сделаться его опорой! Его настоящей королевой!

«Сумасшедшая дрянь!» – мысленно выругалась, пытаясь взять себя в руки.

Вряд ли она затеяла все это, чтобы поговорить по-девичьи. Ясно как божий день, что меня собрались убрать со своего пути. А сейчас я легкая мишень. Даже слишком.

– Знаешь, сколько времени я потратила на тренировки? Не так просто создать этот ледяной вакуум в темном дворце, где все пропитано древней магией.

– Представляю…

Она сделала шаг ко мне, я напряглась. Ладонь фейри утонула в складках платья и достала оттуда кинжал. Острие заблестело, заставив меня тяжело сглотнуть.

– Нет, человечишка, ты себе не можешь этого представить! Вы, люди, слишком приземленные, чтобы ощущать частицы магии вокруг себя. Ее невероятную силу. Чистейшие потоки энергии, которые блуждают по венам. И чем сильнее они, тем мощнее волшебство.

– Но разве от магии зависит, станешь ты королевой или нет? Судя по вашим законам, все, что тебе нужно, – забеременеть.

Ох, зря я упомянула об этом. Глаза фейри запылали красным. Длинные белоснежные волосы словно наэлектризовались, а лицо исказилось от гнева. Иллиарна утратила всю свою аристократическую грацию и превратилась в настоящую фурию.

– И я понесу от него! Как только уберу из его постели смертную букашку!

Фейри кинулась на меня, целясь острием кинжала прямо в сердце. Я схватила ее руку, пытаясь удержать на максимальном расстоянии от себя. Она хрипела от усилий. Мне пришлось отступить назад, но Иллиарна стала напирать сильнее. Даже физически она превосходила меня. Не говоря уже о подвластной ей магии.

Странно, что фейри решилась убить меня именно простым оружием, а не использовала тот же лед. Но в данный момент я не думала об этом. В первую очередь надо было спасти себя.

– Умри! – кричала она, давя рукой вниз.

Я присела под ее натиском, но не собиралась сдаваться. Адреналин забурлил в крови. Локтем со всей силы ударила ее в бок – чуть-чуть пошатнула. Но Иллиарна была упорной. Жажда моей смерти светилась в кроваво-красных глазах.

– Ты подохнешь здесь!

Она с новой силой накинулась на меня. Руки задрожали от усилий. Мышцы болели. Я отбивалась как могла. Старалась укусить змею, чтобы она выронила кинжал. Но та не сдавалась.

– Катись в ад! – Я укусила ее за руку, и на кончике языка появился металлический привкус.