Накацтли молчал. А вот Звезда, наоборот, плавно шагнула ко мне и положила ладонь мне на руку. На подрагивающую увечную правую руку.

— Сухая Рука. Посмотри мне в глаза. Я сама поведу торговый караван к пурепеча. Я сделаю всё, чтобы они не усомнились, — впившись в меня взглядом, девушка улыбнулась уголком рта. — И даже не вздумай сказать, что ты мне не веришь!.. Ну, что? Ты готов рискнуть?

…По Мезкале, по самой стремнине реки, летели вниз по течению шесть лодок. Да, целых шесть. И три из них были моими! После короткого скандала (оказывается, Накацтли не знал, что его племянница решила сама лезть в пасть врагу), купец смирился и принялся воплощать наш план. Он собрал местную куитлатекскую общину, обрисовал им ситуацию, попросил помочь собрать караван. Удивительно, но четырнадцать молодых парней сами вызвались помочь мне в Аграбе. Они просто хотели подраться с мичуаке! Мне дали еще две лодки, наполнили их вяленым мясом, рыбой, несколькими мешками круп и овощей. Растроганный, я, как мог, отдаривался, выпотрошив весь свой кошель с камнями, украшениями и стеклом.

Цитлалли, наоборот ехала налегке. У нее были только восемь гребцов и еда в дорогу.

— Мы по дороге заедем в Чурумуко, — пояснила она. — Там возьмем товар специально для Закатулы. Перья, бумагу, обсидиан… еще что-нибудь. И я получу специальный знак для тамошних купцов. Он поможет нашей лжи стать убедительнее.

В Чурумуко я так и не попал. Сидел с земляками-четланами в лодках, пока девушка со своими людьми ходила за товарами. Переночевав на берегу, с рассветом мы снова рванули вниз по реке. Ребята гребли без устали. За один день и начало ночи мы проделали практически весь путь до того места, где начинался тайный путь в Аграбу. Сын Обезьяны велел сбавить скорость и пристально вглядывался в одинаково заросший берег…

— Стойте! — резко вскинул он руку и указал на маленькую каменистую косу. — Нам туда.

Мы высадились на берег и разбили лагерь. По темноте не было смысла ни ноги в горах ломать, ни подбираться к спящим пурепеча. Едва небо начало сереть, обе команды быстро проснулись и свернули циновки. Мои люди нагрузились запасами еды, а я подошел к Цитлалли.

— Мы выступаем, — севшим голосом сообщил я девушке. — Думаю, к обеду доберемся до крепости.

— Ну, а мы подождем, пока солнце из-за гор выйдет, и навестим мичуаке, — улыбнулась круглолицая Звезда. Посмотрела на меня и весело ткнула в плечо. — Владыка, взбодрись! У нас всё получится! Я их обману, как стаю глупых уток!

Она снова укутала теплой ладонью мой скрюченный кулачок и шепнула:

— Верь мне… — добавила звонко. — Ну, давай, иди!

И мы пошли. Сын Обезьяны быстро вывел нас на «козью тропу», ведущую через горы. С мешками и корзинами идти было крайне неудобно, люди оступались, падали — по счастью, неглубоко. Наконец, «сусанин» вывел нас к узкой долине, по которой протекал аграбский ручей. Дальше мы дойдем сами.

— Ступай, — велел я безроду идти назад. — Затаись у берега и следи за рекой. Если… Когда увидишь лодки пурепеча, плывущие на север — сразу бегом в крепость! Сообщи это, как можно скорее.

Сын Обезьяны молча кивнул и запрыгал по камням в сторону Мезкалы. А мы двинулись прежним курсом.

— Кто идет? — грозно окликнули нас хмурые серые камни.

И у меня отлегло на сердце. Дозор золотых. Начеку, но спокойны — а значит, Аграба еще держится! Караулы расставлены, оборона крепка!

— Свои! — радостно закричал я, оттолкнул Вапачиро и кинулся к стражам, которые осторожно выглядывали из-за валунов.

Как же я был рад, что без меня ничего страшного не случилось! Золотые сначала выпучили глаза, а затем заулыбались радостно.

— Владыка! — пронесся над долиной троеголосый вопль.

«А ты, говорил: в Уэтамо оставаться!» — укоризненно метнул я мысль своему подсознанию.

Аграба стояла. Со слов стражей за все дни моего отсутствия пурепеча дважды прощупывали нашу оборону. Но это были больше проверки, чем реальные попытки напасть. В этих стычках было только несколько раненых с обеих сторон. Видимо, мальчишка Апачетаме просто проверял: держат ли еще четлане оборону или померли с голоду.

— Еда? Есть еще, — ответили золотые на мой второй вопрос, но я видел, как тревожно раздувались ноздри воинов, улавливающие запахи, исходящие из наших корзин.

Оставив бойцам пару ломтей мяса, я повел свой небольшой отряд в крепость. Теперь меня вела надежда. Я вдруг поверил, что, наконец, всё может получиться!

Аграба уже не спала, люди бродили меж домов, стараясь быть поближе к кухням. Завидев меня со свитой, они замирали с разинутыми ртами. Но я на удивление и восторги уже не реагировал — спешил прямиком ко «дворцу», где оставил двоих своих бесценных больных. Стражи на входе закричали свое четланское «ура!», распахнули створки — и я прошел в личную опочивальню. Больные лежали на месте, а над ними склонилась…

Ночка.

Девушка резко обернулась на шум, вскочила, узнала меня и зашлась в беззвучном крике. Сложила ладони у лица — и вдруг разревелась по-бабьи! Уронила какие-то тряпки и кинулась мне на шею!

«Вот это номер», — смущенно стоял я, пропитываясь обильными слезами «прынцессы» и остро понимая, что все эти дни девушка ждала меня.

А я…

— Ийохалли, — попытался по возможности мягко отодвинуть девушку и сменить тему. — Расскажи, как больные?

Хотя, уже и сам видел: парни живы и относительно здоровы. Муравей с густо перебинтованной головой пришел в себя и слабо улыбается, а Луч Света спал, зато храп им издаваемый был более чем красноречив.

— Где он там?! — прогрохотало от двери, и тут же во «дворец» ворвался живой вихрь. Глыба разглядел меня в спальне, радостно заревел и уже через миг стиснул в объятьях.

— Живой! — прогрохотал он в голос, отчего храп Луча моментально стих. — А то люди уже начали задумываться: за кого мы вообще воюем!

Глыба шутит — это было что-то новое.

— Ну? — схватил генерал быка за рога. — Привел помощь?

Я грустно усмехнулся. Мои люди бьются за жизнь и ждут, что я приведу им непобедимое воинство. А со мной лишь четырнадцать авантюристов… И немного еды.

— Собирай совет, Прекрасная Слеза — есть о чем поговорить.

Собрались расширенным составом: кроме Глыбы и Брата Гнева, вожди родов и все двадцатники. И Ннака, который выглядел абсолютно несчастным. Как главному снабженцу, ему ежедневно приходится ходить в хранилище казны и лично разорять его.

Я обрисовал ситуацию. Объяснил, что помощи от теночков можно ждать не один месяц, и, по словам наших друзей, эта помощь отольется нам еще большими несчастьями. Поведал о хитром плане Звезды