наемники, словам не верим! - Мирта достала из сумы походную чернильницу из отделанного серебром рога, гусиное перо и кусок пергамента.

- Мирта, ну в самом деле! - застонал Ярих. - Нет времени на эту ерунду!

- Да это минутное дело! - наемница быстро черкнула что-то на пергаменте. - Вот, подпиши и приложи печать.

Ярих быстро проглядел единственную строчку внизу листа: "Подателю сего кихин Ярих обязуется выплатить три тысячи золотых после исполнения требуемой работы", и поставил свое имя, придавив печатью споро налепленный Миртой на лист кусок горячего воска.

- Теперь все? - с надеждой спросил он.

- Теперь все!

- Тогда отправляйтесь немедленно!

- Угомонись, Ярих, твои люди еле на ногах стоят! Завтра с утра выйдем, никуда твои демоны от нас не денутся! Да и тебе надо отдохнуть! Спи! - Мирта заботливо уложила раненого, у которого не хватило более сил ей возражать, и, потянув Канмаба за рукав, вышла из комнаты.

Убедившись, что они в коридоре одни, тот ухватил спутницу за плащ и прошептал:

- Надеюсь, ты сейчас морочила ему голову только для того, чтобы ночью по-тихому зарезать придурка и его оборванцев?

- Шола всемогущая! Ну ты и болван, Канмаб! И как тебя только в кихины взяли, ума не приложу! - прыснула Мирта.

- Ты серьезно намерена оставить его в живых? Может, и задание его собираешься выполнить? - угрожающе прошипел он.

- Тут слишком много свидетелей. Ты предлагаешь вырезать все селение? Больше сотни человек?

- Плевать! Идиоты все равно ничего не поймут и никому не расскажут! Трактирщика с прислугой только убить, и достаточно!

- Это ты идиот! А этими ав-то-матами кто нас научит пользоваться? А дорогу к побоищу кто покажет?

- Ярих должен умереть! Если он вернется в Святилище Асмуна, то устроит там разгром! Нашему нанимателю не понравится, если западные кихины подчинят восточных!

- Так ему и дали учинить там разгром! Наоборот, нашему нанимателю хотелось, чтобы у кихинов Асмуна возникли неудобства и потребовалась помощь. И как раз Ярих - идеальный инструмент для создания неудобств!

- Так что же ты собираешься делать? - Канмаб начал сдаваться под тяжестью приведенных собеседницей аргументов.

- То, что и обещала! До определенного момента! Иди, готовь людей! И да, гонца, которого он собирается завтра послать, надо перехватить. Отряди двоих, пусть выйдут ночью и устроят засаду на тракте!

Восточные земли.

Шамиль вдохнул полной грудью будоражащий морской воздух и, присев на корточки, подставил ладони набегающим волнам. Море как море! Вода соленая, горизонт бескрайний. Почти как дома! Собственно, именно это самое море было и на "той", родной Земле. Там оно называлось Черным, здесь - Мелким. Очертания, вероятно, были немного другими, дно, благодаря вулканизму, менее глубоким, с многочисленными торчащими в виде мелей и островов вершинами, откуда и название. Но все же - такое знакомое море!

Две недели они тащились, преодолевая бесчисленные долины и перевалы параллельно его восточной оконечности, вдоль подножия высоких гор, покрытых Вечными льдами, постепенно приближаясь к побережью. И вот сегодня, наконец, увидели его лазурные воды! Сопоставив "профессорскую" карту здешнего мира с путевыми наблюдениями, Шамиль пришел к выводу, что они сейчас находятся в точке, соответствующей дома восточной части черноморского побережья северной Турции. Почему они шли к морю на юг, а не по кратчайшему маршруту на запад, он не знал. Видимо, у Арадаба были на то причины, Шамилю малоинтересные. Он же просто неимоверно устал. Путешествие вышло скучноватым, но тяжелым. Горные тропы, бесконечные водные препятствия, с поиском бродов и перетаскиванием через них телег, немногочисленные полупустые поселки с боязливо косящимися на гостей жителями. Врачебной практики минимум, зато тупой изматывающей физической работы - хоть отбавляй! А он уже немолод... Единственная передышка случилась позавчера, когда они достигли большого, на несколько сот жителей, поселка. Там они оставили обеих спутниц ждать визита рухина, курсировавшего вдоль побережья по крупным селениям, к разочарованию Шамиля, надеявшегося своими глазами взглянуть на легендарный "прибор", равно, как и на весь процесс. Но рухина в селении ожидали лишь к Осенним жертвоприношениям.

К морю они подошли вдалеке от густо, по словам Арадаба, разбросанных по побережью поселений, у пустынной уютной бухты, окруженной острыми скалами. Посреди бухты болтался на волнах смешно выглядевший издалека одномачтовый кораблик, то ли рыбачья лодка-переросток, то ли небольшой баркас. При их появлении кораблик снялся с якоря, выставил по паре весел с каждого борта, и медленно погреб к берегу.

Арадаб, стоя у самого прибоя, явно ожидал именно его. Белые барашки пены ласкали носки его грязных сапог. Шамиль же стоять уже не мог, и рухнул прямо на влажный песок, подложив под голову рюкзак, и с облегчением ощущая, как уходит ставшая уже, к сожалению, привычной ноющая боль в спине и натруженных ногах. С неба моросил обычный в этом мире дождик, но усталому путнику он совершенно не мешал наслаждаться долгожданным отдыхом. Расслабленно смежив веки, он почти задремал, когда тишину нарушил громкий хриплый голос: