Ариадна никогда не видела, как фехтует кузен, но сам Себастьян всегда говорил, что он отменный фехтовальщик. Девушка знала, что кузен несколько раз побеждал в дуэлях, сам не получив ни царапины. И вот теперь Честер решил бросить ему вызов. А может быть, в эту самую минуту они уже сражаются…

При этой мысли Ариадну охватила паника. Не отдавая себе отчета, девушка вскочила и закружила по комнате, то и дело прижимая руки к груди. Слова молитв сами сорвались с губ:

– Богиня-мать, защити его!

– Не думаю, что это возможно, – подал голос Джесс. – Герцог будет драться до смерти!

– Да уйди же ты! – не выдержала Ариадна.

– Как вам будет угодно! – оскорбился собеседник.

Он обернулся в крысу и юркнул под дверь. Ариадна проводила его невидящим взглядом и рухнула на колени около кровати, закрыла лицо руками.

– Пожалуйста, – прошептала она. – Пусть он вернется живой…

Она долго сидела так, вслушиваясь в звуки ночи: шорох веток за окном, крик совы… Погруженная в переживания, Ариадна не сразу поняла, что в комнате стало светлее. Рассвет…

Честер так и не появился. С каждой минутой отчаяние захлестывало все больше. Наверное, стоило отправить Джесса узнать все подробности, но у девушки не хватало на это смелости. Она пропустила момент, когда дверь открылась.

– Паскуале, помоги мне раздеться… – Честер оборвал себя на полуслове. – Ариадна?

Она подняла на мужа глаза, недоверчиво всматриваясь в его лицо, потом вскочила, подбежала вплотную и замерла, смутившись собственного порыва.

– Милорд, я могу идти? – поинтересовался Паскуале, при виде жены хозяина оставшийся за порогом.

– Ступай! – кивнул герцог, не сводя взгляда с жены.

– Вы… вы не ранены? – робко спросила она, как только дверь за слугой закрылась.

Честер нахмурился:

– Кто вам сказал?

Ариадна покачала головой:

– Никто. Я сама поняла все, когда нашла вашу спальню пустой.

– И сразу подумали про дуэль? – он устало улыбнулся.

– Нет. – Она не стала врать. – Не сразу.

– Ох уж эти женские мысли. – Он отстегнул шпагу и положил ее на сундук. – Интересно, что же вы решили, когда обнаружили мою постель пустой?

– Что вы ушли к… Жюли, – выдохнула Ариадна.

– Вы оказались недалеки от истины. Я действительно был там.

– Зачем? – изумилась девушка.

– Искал вашего кузена. Неужели вы думали, что я спущу ему все?

Ариадна покачала головой:

– Это безумие! Себастьян мог вас убить!

Честер изумленно рассмеялся:

– Право, я не знаю, что мне думать! Чувствовать себя польщенным, что вы беспокоились обо мне, или оскорбиться, что вы считаете меня неумелым фехтовальщиком!

– Делайте, что хотите, – устало отмахнулась Ариадна. Смех герцога задел ее больше, чем она хотела показать. – Вы вечно смеетесь, и вам нет дела…

Она направилась к дверям, но герцог мягко перехватил ее.

– До чего мне нет дела, Ари? – мягко поинтересовался он. – Почему вы сидели здесь, вместо того чтобы лечь спать, решив, что я развлекаюсь?

– Потому что… – она облизала мгновенно пересохшие губы.

Глаза герцога потемнели.

– Продолжайте, – хрипло произнес он.

– Я не… – прошептала Ариадна, завороженная его взглядом. – Прошу, не спрашивайте меня…

– Почему?

– Потому что… Да какое вам, в сущности, дело! – Обида вдруг захлестнула ее. – Вы поступаете так, как считаете нужным! Приходите, уходите, когда захотите! Вам нет дела, что я умираю от страха… без вас…

Вместо ответа Честер наклонился и поцеловал ее.

– Ари…

Девушка всхлипнула и прижалась к мужу, сжала в объятиях, стремясь еще раз ощутить, что он жив и невредим. Ее руки впивались в его плечи, когда он подхватил ее и понес на кровать. Недовольный стон вырвался у Ариадны, когда Честер, положив ее на постель, выпрямился, чтобы снять дублет.

– Не беспокойтесь, моя дорогая, я не собираюсь покидать вас! – пообещал он.

От проникновенного шепота по телу пробежали мурашки. Сквозь полуприкрытые глаза Ариадна смотрела, как он скидывает дублет и ложится рядом. На это раз она сама потянулась к нему, обвила руками шею, откинула голову, поддаваясь ласкам.

Честер осторожно провел языком по ее шее, спускаясь к ямочке между ключицами. Ариадна выгнулась, и он воспользовался этим моментом, чтобы снять с нее платье. Потом замер, любуясь упругим девичьим телом.

Почувствовав, что осталась в одной тонкой сорочке, которая почти не скрывает тело, Ариадна смутилась, но, заметив восхищенный взгляд мужа, гордо расправила плечи. Повинуясь инстинкту, она провела рукой по его груди, наслаждаясь упругостью мышц под ладонью. Ткань мешала, и она потянула рубашку вверх, желая прикоснуться к коже.

Честер промычал что-то невнятное и впился в ее губы, заставляя окончательно забыть обо всем.

Ариадна почти не осознавала, что ее сорочка упала вслед за платьем, а она сама лежит полностью обнаженная в объятиях мужа.

С нежностью он то привлекал ее к себе, то отстранялся, заставляя тянуться к нему, безмолвно умоляя продолжить. С каждым разом Честер становился все настойчивее, и Ариадне оставалось только подчиняться. От прикосновений кожа горела, все ласки чувствовались гораздо острее, истома разливалась по телу. Ариадна впивалась пальцами в плечи мужа.

– Пожалуйста… – шептала она, не понимая, о чем просит: прекратить эту сладостную пытку или же продолжить. – Пожалуйста…

Боль не смутила ее, Ариадна была готова к этому. Каждая частичка ее тела желала быть завоеванной, принадлежать именно этому мужчине. И Честер это понял. Он улыбнулся и задвигался сначала медленно, а потом все быстрее, ведя за собой к пику блаженства.

Когда Ариадна пришла в себя, утро вступило в свои права. Сквозь щели в портьерах в комнату просачивался серовато-розовый свет. Девушка повернула голову и встретилась взглядом с Честером. Он лежал рядом, подперев голову рукой, на его губах блуждала улыбка. Ариадна томно улыбнулась в ответ, скрывая за этим смущение, охватившее ее. Герцог потянулся к жене, но она вдруг испуганно распахнула глаза.

– Себастьян… Роберт, вы убили его?

Честер нахмурился:

– Вам так важно знать это?

– Конечно.

– Почему? – голос звучал резко.

Ариадна растерянно моргнула, не понимая подобного перепада настроения.

– Отвечайте! – потребовал герцог.

Девушка пожала плечами.

– Потому что не хочу, чтобы вас опять посадили в тюрьму, – тихо призналась она.