рядом, кто идет за мной. Я не оборачивался, но чувствовал каждого из тысяч богов, духов и обычных смертных. Они готовы поставить на кон свою жизнь, вот только на этот раз, чтобы победить, им надо будет пожертвовать чем-то гораздо большим.

И если они справятся… Я оборвал сам себя. Время жалеть и думать прошло, надо было действовать.

– Привет, создатель, – я помахал рукой аватару, который скучающим взглядом следил за появлением моей армии.

– Это имя – часть меня, но я уже не часть его, – он покачал головой. – Зови меня аватар или Карик, мне все равно. А лучше никак не зови. Просто покажи, чего ты добился. Чего добилась моя копия под твоим руководством.

Карик бросил на меня удивленный взгляд.

– Упс, – я широко улыбнулся. – Я решил, что не буду выполнять твои указания.

– Решил умереть? – аватар взмахнул рукой, сжимая меня со всех сторон, но его сила развеялась без следа. Кажется, он такого не ожидал.

Наши увидели обмен ударами, но не обратили особого внимания. Мол, что такого. Один врезал, другой мужественно устоял – какой разговор без правильного мордобоя? Но вот аватар-то понимал, что случилось. Он взял мир вокруг меня под контроль, чтобы приказать мне умереть, а я отказался и перехватил нити управления. Невозможно? Один бог против олицетворения самого создателя? Так вот он факт, пусть теперь живет с ним.

Как? А вот это уже совсем другая история.

– Предлагаю решить дело без смертей, – я смотрел в лицо аватару. Сейчас, после того как я выжил, он оказался на развилке. Повторить удар, привлекая внимание к своей слабости, уйти, делая мою силу частью истории, или все же выслушать.

– Это невозможно, – он остался.

– Устроим игру, испытание. Наши воины – пешки, которые сойдутся друг с другом в смертельной гонке. Их верность и сила станут тем, что поможет или не поможет дойти до финиша. Чьи игроки в итоге победят, тот получит все.

– Все?

– Ты – Карика и мой уход из твоих миров. Я – своего друга и уже твое затворничество.

– Думаешь, я доверю свое будущее бесполезному мусору? – аватар обвел рукой сначала стоящее за мной войско, а потом и показавшихся из-за его спины союзников. Тоже тысячи воинов, и Бо в том числе. Бог Обмана щурился, оценивая диспозицию и пытаясь понять, что же он пропустил.

– Если ты планируешь победить, то разве это имеет значение? Неужели ты сомневаешься, что кто-то сможет устоять перед твоей властью?

Я должен был выглядеть так, словно готов броситься в бездну. Как тот, кто почти лишился надежды и хватается за соломинку. В то же время я не мог показать и слабость: я не сдамся просто так, и моей силы достаточно, чтобы доставить проблемы кому угодно. Я – ядовитая змея, которую просто так не раздавить, а лучше разойтись каждый своей дорогой…

Очень сложная комбинация чувств, но вроде бы у меня получилось.

– Почему игра? – аватар смотрел на меня.

– Ты управляешь миром, его правилами – без игры, поле которой мы просто выдернем из привычного пространства, я заранее проиграю. Если же пусть на время, пусть в одной крохотной локации мы создадим что-то новое, то я получу свой шанс, – я говорил и убеждал себя в том, что это выход. Аватар слушал, оценивал и верил, что вот он мой план.

«Что за игра?» – Майя не выдержала.

«Что за обещание? Не помню, когда я соглашался быть ставкой?» – и Карик тоже.

«Игра на выживание, все подробности потом, так надо, – быстро ответил я сразу всем. – Что же касается ставок… Этот аватар-каннибал хочет сожрать Карика, как только тот станет сильнее, вот я и использую его желания, чтобы втянуть в эту авантюру».

«Почему игра?» – Майя не сдавалась.

«Сожрать? Я тебе что, пирожок?» – Карик тоже не собирался молчать.

«Я сказал правду: аватар управляет миром. Игра даст шанс обойти его правила, – ответил я. Снова всем. – Карик, и ты не пирожочек! Ты – наш троянский конь!»

«Ты серьезно веришь, что аватар будет следовать договору, если проиграет? – Майя хотела понять. – Нет ведь ничего выше него? Что сможет заставить его следовать слову?»

«Конь? – Карик задумался, а потом мысленно повернулся к моей жене. – У Кота есть план…»

«Для которого, как ты сказал, мы не должны ничего знать…» – закончила Майя.

Несколько долгих секунд я ждал продолжения и новых вопросов, но их не было. Мне поверили, в меня поверили. Даже после того, как я притащил их сюда, так ничего и не сказав. Определенно, этот мир в его нынешнем виде должен быть разрушен. Эти люди и боги достойны лучшего!

– Почему ты готов поверить мне? – аватар нарушил молчание и повторил последний вопрос Майи. Иронично.

– Король стоит выше всех, но еще выше – его слово, – ответил я одной древней мудростью.

Так было на Земле. Абсолютные монархи прошлого могли менять законы, могли менять жизни как простых крестьян, так и самых могущественных аристократов. Они были выше любых правил, но… Чтобы их ближний круг не бунтовал, чтобы у них были гарантии безопасности, существовал негласный договор. Слово короля или тирана было нерушимо. Если он сам его дал, то не нарушал никогда, и на этом стоял мир.

Я не прятал эти воспоминания, аватар легко увидел их на поверхности моего сознания, и ему понравилось.

– Значит, игра, – он задумался. – Гонка, в которой твои и мои слуги смогут сразиться, чтобы показать свои силу и верность. Прежде всего, верность… Ты же на этом делаешь акцент? Так почему я должен верить, что ты не подготовил участников со своей стороны?

– Проверь, – я пожал плечами. – Я знал, что убедить тебя будет непросто, и поэтому никто ничего не знает. Это будет честный бой, относительно честный…

Аватар расхохотался, а потом махнул рукой, предлагая мне рассказать правила.

– Я назвал это испытанием сорока островов, – начал я, повысив голос так, чтобы меня слышал даже самый дальний и слабый боец в каждой из армий.

Одновременно я попросил окружающий нас мир о помощи. Почти как с воротами, только на этот раз мне нужна была не дырка в пространстве. Мгновение мироздание словно раздумывало, а потом земля под нами треснула. Огромные ущелья отрезали несколько квадратных километров горного плато от остального мира. Еще несколько разломов, и они разбились на несколько десятков островов, часть из которых мгновенно покрылась зеленью, другие остались голыми, и еще несколько вспыхнули от блеснувшей из разломов лавы. Последний штрих – ущелья, разделившие острова, затрещали, а потом за считанные секунды наполнились водой.