— Какая?

— Грзн! — подсказал Михалыч замешкавшемуся капитану.

— Вот именно, — поспешил подтвердить Станислав. — Нас пираты трогать побоятся, а мы скажем, что вы с нами.

— Ну ладно, — уважительно согласился Збышек, не рискуя уточнять, «грозная» или «грязная». — Тогда гаситесь, мы подождем.

— Прямо не верится, что послезавтра мы уже будем на Кассандре! — Полина, нагнувшись, подхватила пробегавшую мимо Котьку. Не то чтобы кошка была так ей нужна, но удержаться и не сцапать оказалось выше сил зоолога. — Интересно, как там Ванессины «коржики» поживают?

— Лучше нас! — заверила ее Трикси. — По завещанию герцогини ОЗК обязано содержать собак до их естественной смерти, с ежемесячным осмотром у ветеринара и у проверяющего из нотариальной конторы, а каждая окочурившаяся по нашей вине псина обойдется нам в десять тысяч взноса в Общества спасения животных!

— Н-да, на вас легла нешуточная ответственность! — полушутливо-полувсерьез заметил Станислав. — С вашим табуном полудиких киборгов…

— Еще какая! — подтвердила Трикси. — Ладно киборги, с ними хотя бы можно серьезно поговорить и все объяснить, в программу вписать… А вот если мы не уследим за жалостливыми тетками из бухгалтерии, то они закормят бедных псин до смерти от ожирения!

* * *

«Ну где эти чертовы пираты?!» — тоскливо думал майор и временный командир боевой группы 28-ЗК «Собачьи дети». Между собой бойцы (да, чего греха таить, и руководство) называли группу гораздо крепче, но если на эту надпись на борту, дополненную оскаленной мордой, вышестоящие проверяющие еще закрывали глаза, то более емкий вариант точно заставили бы замазать.

В боевую группу входили флагманский фрегат и четыре корвета, и их командиром майор стал внезапно, по воле дурацкого случая. Жизнь у военных трудная, нервная, и еще не старого кавторанга[8] внезапно настиг инфаркт. Пока человек на сверхсветовых скоростях по космосу носился — все отлично было, а стоило месяц безвылазно в ППБ[9] посидеть — догнал, зараза! Будучи старпомом и добрым приятелем кавторанга, майор не испытал от своего «повышения» никакой радости. К тому же к флоту он имел опосредованное отношение и командовал десантной группой, стандартно входившей в экипаж. Но на момент боевой тревоги оказался старшим по званию и был вынужден поднять флаг за заточенным в медблок товарищем.

Прямо сказать, можно было бы и подождать, пока пришлют более квалифицированную замену. Пираты опаздывали на рандеву уже на трое суток, и по сравнению со скукотой открытого космоса даже родной ППБ (маленькая база на астероиде в пяти часах лету до ближайшей обитаемой планеты) казался развеселым казино с джекпотом и шлюхами.

«А как раньше экипажи в подводных лодках месяцами сидели? — утешал себя майор. — Где восемь гальюнов на двести человек и десять кубометров каюты на девятерых?» Увы, человек быстро привыкает к хорошему и начинает хотеть лучшего, особенно если он не флотский офицер, а наземный, избалованный простором.

Но ждать велели до победного: где-то в этом секторе у пиратов имелась база, и они непременно туда вернутся. Странно, правда, что группа получила задание не выследить осиное гнездо, а уничтожить единичную осу, но, возможно, точные координаты базы командованию уже известны и у них на нее свои планы. Такие же секретные, как приказ, доставленный майором-2 из службы безопасности Федерации: срочно выдвинуться на указанную позицию, дождаться противника, вот его спектрограмма, и расстрелять с максимальной дистанции, не вступая в переговоры.

Никаких моральных терзаний по этому поводу майор не испытывал — у того, кто хоть раз видел, как выглядит гражданское судно после абордажа, или спасал людей из пиратского плена (порой неизвестно, кому повезло больше!), сочувствие к «благородным флибустьерам» отшибает напрочь. А майор видел и спасал отнюдь не единожды. К тому же корветы несут дальнобойные торпеды, так что бой будет происходить только на экране лидара, что значительно упрощает моральную сторону дела.

Тем не менее майор все-таки поинтересовался у хмурого неразговорчивого эсбэшника, не лучше ли подпустить потенциального противника поближе и кинуть запрос, а то как бы не вышло ошибки. Майору-2 такая любознательность не понравилась, но он нехотя ответил, что вероятность появления в этом квадрате аналогичного судна равна ноль целых ноль десятых, и намекнул, что на борту вражеского лайнера может находиться экспериментальное оружие, замаскированное под обычные лазерные пушки. «И я сомневаюсь, что командир пиратов окажется столь же мнительным», — едко добавил эсбэшник в конце.

Майор смолчал, но «соратник» стал ему еще более неприятен. Военные вообще не любили эсбэшников, особенно когда те напускали на себя ореол секретности и драли носы, — мол, хоть мы и в равном звании и почти ровесники, но простых майоров в армии как блох на барбоске, а я — избранный, приобщенный к высшим таинствам государственной политики! Потом небось и отчетец руководству накропает, кто тут верноподданный, а кто не очень.

Впрочем, задвинуть «Собачьих детей» в еще большую за… дыру было сложно, они и так охраняли покой Федерации в одном из самых унылых ее мест — зато в хорошей компании! Официально группа не считалась штрафной, и стены кают украшало не меньше наградных листов в рамочках, чем картинок с голыми, толерантно выражаясь, лицами противоположного пола, однако каждый боец свое назначение сюда чем-нибудь да «заслужил». Команда вышла малость шебутная, но сплоченная и, к счастью, против смены командира не возражающая. Бойцы искренне желали кавторангу скорее вернуться встрой, однако майор слышал, как они с хохотом трепались в столовой: «Ну, зато теперь нашей стаей командует настоящий кобель!»

— Зарегистрирован выход из червоточины! — звенящим от волнения голосом доложила старпом, тоже экстренно повышенная до этой должности из-за болезни кавторанга. — На два-пять-ноль, дистанция восемь секунд!

— Боевая тревога!

Майор и экипажи всех пяти кораблей вздрогнули и подобрались, словно единовременно активированные киборги. В командный центр вбежал, на ходу застегивая мундир, эсбэшник, и обстановка накалилась еще больше. Теперь придется не просто выполнять боевое задание, а делать это показательно, как на учениях!

— «Лесси», доложите статус цели! — потребовал командир.

— Захват цели произведен! — отозвался ближайший к ней корвет («Рон, мерзавец, хоть бы чуть-чуть ленцы в голосе поубавил! Мы и так знаем, что ты отличный канонир, но за „распущенность“ личного состава влетит-то мне!»). — Ведем сопровождение. Цель на пределе досягаемости, малоразмерная, — спохватившись, уже более официально отрапортовал «Лесси». — Надо бить парой, от одной может увернуться.

— Начинаем перестроение! — решительно скомандовал майор. — «Лесси», продолжайте вести цель, остальные подтягиваются и берут ее в двойные клещи… Стоп! Всем отбой, продолжаем вести наблюдение за сектором.