Командир разочарованно отпрянул от вирт-экрана. Судя по уточненной спектрограмме, целью оказалось мелкое невооруженное судно типа яхты или транспортника.

«Ноль целых, ноль десятых?!» — выразительно покосился на эсбэшника майор, сам ломая голову, кого сюда черти занесли. В этой части космоса имелась только одна гасилка, наземная, находившаяся в частном владении. На навигационных картах она значилась с пометкой SOS, то бишь если совсем припрет, то можно попробовать напроситься к хозяевам Кассандры на кабель, но не факт, что они согласятся.

Завершив прыжок, судно сбросило скорость и целенаправленно развернулось к планете, собираясь пройти как раз между флагманом и одним из корветов. Можно даже не перестраиваться, само к ним ползет.

— Не нравится мне это! — проворчал эсбэшник. — Откуда тут взялось это корыто?!

— Может, привезли на Кассандру какие-нибудь товары или заказные грузы? — предположила старпом, заслужив неодобрительный взгляд эсбэшника: что за разговорчики в строю?!

— Или это пиратский авангард! — с нажимом возразил он.

— И что вы предлагаете? Выпустить по нему парочку торпед? — с едва уловимым, не придраться, сарказмом осведомился командир.

Эсбэшник заколебался. Приказ у него был только на лайнер, расстрел неизвестного транспортника он не оправдывал, к тому же пальба по нему может спугнуть их главную цель. Да и боевые торпеды дороги, отчитаться за них едва ли не сложнее, чем за «случайные» жертвы среди гражданского населения.

— Пусть летят, — стиснув зубы решил он. — Продолжайте наблюдение! И попытайтесь перехватить их радиосигнал!

* * *

— Обнаружено три неопознанных объекта, — мелодично сообщила Маша. — Ах нет, милый, прости, уже четыре! И вон еще один!

Специально Станислав на ночное дежурство не оставался, просто засиделся за пультом сперва с кофе, потом с неожиданно затянувшей игрой «три в ряд», потом снова с кофе. Как чуял!

— Пираты?!

Несмотря на «грзн» репутацию, сердце капитана екнуло. В червоточину без перезарядки прыжкового двигателя не уйти, а на досветовых скоростях грузовой корабль легко догонят и возьмут в клещи. Тед еще мог попытаться выйти из окружения, но Ланс слишком хорошо знает технические характеристики «Космического мозгоеда» и побоится выяснять реальный предел его прочности.

— Не знаю, котик, ты же так и не купил мне эмиссионный сканер! — с упреком напомнил искин голосом исстрадавшейся по бриллиантовому колье любовницы.

— Он же определяет тип корабля, а не команды! — возмутился Станислав.

— Так ведь они взаимосвязаны! — обиженно промурлыкала Маша. — Если нет оружия, значит, точно не пираты!

— Да оно сейчас у каждого второго есть! И у пиратов, и от пиратов… И вообще, это был риторический вопрос! — Капитан спохватился, что спорить с капризничающим искином — последнее дело.

Пока что, впрочем, незнакомцы не изъявляли желания нападать. Просто тревожно мигали на экране лидара россыпью неподвижных точек, и Станислав чувствовал себя кошкой, крадущейся сквозь собачью стаю.

— Нет, так не годится! — вслух подумал капитан.

Если это действительно пираты, уважительно пропускающие мозгоедов, то к лайнеру они могут отнестись с куда меньшим пиететом. Придется, как Станислав и обещал Збышеку, договариваться.

Капитан поправил фуражку, убрал с терминала кружку с недопитым кофе и турнул кошку, пытавшуюся его допить.

— Маша, свяжись с кем-нибудь из них! Надо узнать, кто это и что им здесь надо.

* * *

Перехватывать и расшифровывать радиосигналы опять-таки не пришлось — они сами пришли на корвет и постучались в антенну.

— Получен запрос на установку связи. — Радист вопросительно полуобернулся к командирскому пульту.

— Устанавливай, — после краткого раздумья решил майор. Тоже ведь интересно знать, с кем имеем дело! — И дай картинку на мой пульт!

Картинка оказалась ошеломляющей для обеих сторон.

— Станислав Федотович! — охнул майор, разом ощутив себя младше на десяток лет и парочку званий.

— Олег… капитан Васильев! — Станислав присмотрелся и поправился еще раз: — Виноват, уже майор Васильев! Какими судьбами?!

Агат, услышав знакомый голос, привскочил, уперся передними лапами в край пульта и приветственно гавкнул, энергично лупя хвостом по хозяйской ноге.

— Пиратов ловим! — Олег беззлобно, исключительно из-за эсбэшника цыкнул на пса. Так-то Агат частенько «управлял» кораблем вместе с хозяином, кто-то из экипажа даже исхитрился сделать голографию — «настоящий кобель» за командирским пультом, в сползшей на ухо майорской фуражке. — А вы куда направляетесь?

— На Кассандру, везем груз для ее новых владельцев.

— Ого! Герцог делает ремонт в своем замке?!

— Нет, Ванесса завещала все свое имущество на, скажем так, благотворительность.

— Замечательная новость! — рассмеялся не только Олег, но и кое-то из его команды — видимо, скучающая герцогиня успела одарить своим гостеприимством и «Собачьих детей», случайно или по делу занесенных в ее вотчину. — Представляю, какое искреннее и безутешное горе испытывают Ванессины родственники в связи с ее кончиной!

Эсбэшник очень выразительно кашлянул.

— Это старшина Петухов! — забывшись, радостно пояснил Олег. — Из наших, в отставке.

Эсбэшник презрительно дернул углом рта. Какой-то старшина, да еще бывший, а этот глупый майоришка тут же полез с ним миндальничать и выбалтывать планы командования!

— Гоните его к черту, — прошипел он, не особо беспокоясь о том, услышат его на транспортнике или нет, — он срывает нам важную операцию!

— Извините, капитан Петухов, — Олег сделал сурово-напыщенное лицо, лучше всяких гримас выражавшее мнение майора об эсбэшнике и его приказе, — но вы должны покинуть зону боевых действий!

Станислав понимающе усмехнулся.

— Да ничего, я понимаю — служба! Только обождите с пальбой еще минутку, там за нами лайнер идет, не зацепите его случайно! — в шутку попросил капитан.

Лицо Олега неуловимо изменилось, как и атмосфера разговора. Вот только что двое сослуживцев расслабленно беседовали на солнечном плацу — и вдруг невесть откуда взявшаяся туча накрыла их холодной ветреной тенью.

— Какой лайнер?!

— Гражданский лайнер «Флипс», оснащен двухтурельным лазерным орудием средней мощности, на борту находится двести сорок шесть гражданских лиц и киборгов и их личное имущество, — озадаченно доложил Станислав по полной форме — военные при исполнении, как и киборги в боевом режиме, шуток и метафор не понимают. — Центральный офис ОЗК переезжает на Кассандру, а мы сопровождаем их и везем часть багажа.

— Зарегистрирован выход из червоточины! — доложила старпом. — На два-пять-один, дистанция девять с половиной секунд!