Послушники оказались предоставлены самим себе, и Чен, приняв озабоченный вид, отправился в деревню, якобы с поручением.

Голос Пэн-хоу послушник услышал в голове буквально сразу, как вошел в поселение. Но никого не увидел. В смысле ни одного дерева в этой части деревни не росло. Да и людей встречалось мало. Голос стал давать указания, куда идти. Но не цель назвал, а команды подавал, типа «поверни направо», «иди прямо», как будто рядом с ним шел. Только никого видно не было.

Наконец вышли на окраину, где никого из местных жителей не наблюдалось, а вот дерево как раз росло. К нему Чен и подошел. Но заговорило с ним не это дерево, а неизвестно откуда взявшийся немного странного вида старик. То есть последние пару десятков шагов он к юноше подошел, но раньше с той стороны дорога явно пустынной была.

Старик что-то сказал на незнакомом языке, после чего вновь включился голос в голове.

— Да, это именно я тебя звал, а не это дерево. Не смотри на него так. Оно тут давно растет и ко мне отношения не имеет. Садись пока, расслабься. Давай я тебе плечо подлатаю.

Плечо и вправду болело довольно сильно. Рука у настоятеля всегда тяжелой была, а давеча он Чена явно жалеть не собирался. Несколько «Малых исцелений» на себя наложил, но мало помогло. Видимо, на переломы заклинание все-таки не рассчитано.

Молча сидели около получаса. Потом старик (Пэн-хоу?), видимо, разобрался с его болячками и дальнейшее врачевание осуществлял на автомате. Заодно и разговор повел.

Поведение кэров-монахов его не удивило.

— Небось по хрустальному шару в столицу о произошедших событиях отчитываться пошли. Кунь-Люнь ближе, но тамошний настоятель Ю им помогать точно не кинется. А вдвоем они дракона и приключений искать не будут, не самоубийцы, слава богам. А императору вашему кэра-дракона все-таки дать, наверное, придется. Очень уж ему этого хочется, как я понял. Пожалуй, надо будет тебя попробовать натаскать. Потенциал у тебя отличный, ауру я тебе выправил, думаю, шансы у тебя неплохие. Я еще с Целицией поговорю, чтоб она тебя другим прорекламировала. А нет, так саму уговорить попробую. Хотя еще десять лет ее очереди ждать…

Чену очень хотелось верить, что его не разыгрывают.

— Так попробуешь драконом стать? Тогда готовься.

Неожиданно старик извлек из висевшей у него на плече сумки странную конструкцию.

— Это игра такая, «Круче кэра» называется. Специально для такого случая с собой таскал, вот и пригодилась. Инструкция нажатием вот сюда вызывается. Подзаряжать сам будешь, заодно манорезерв прокачаешь. И не вздумай за обычного рыцаря играть, только за дракона! Вот когда с ним сроднишься, драконом себя почувствуешь, тогда сможешь, когда кэром станешь, такую боевую форму принимать. Точно знаю, проверено практикой!

Чен несколько ошалело принял подарок.

— А если… — начал он.

— Если совсем хреново станет, перебирайся отсюда пока на Запад. Пиктанские корабли сюда регулярно ходят, вот на каком-нибудь из них в Линн и доберешься. Вот возьми деньги на всякий случай.

Старик извлек из той же сумки довольно увесистый кошель и протянул юноше:

— Не волнуйся, не последнее отдаю. В Линне найдешь аптеку Пэна. Думаю, тебе нетрудно запомнить будет. Там довольно странная команда из разных эмигрантов работает, тебя они примут. Ну, со сложными повреждениями я закончил, остальное сам долечишь. Удачи тебе!

Старик повернулся и пошел прочь по дороге. Шагов через десять его силуэт стал покрываться рябью, а после того как Чен невольно сморгнул, обнаружить его глазами он уже не смог.

— Эй, ты как так исчезать умудряешься? — спросил он, не надеясь на ответ.

— Обычный отвод глаз, — все-таки откликнулся голос. — Учи ментальную магию! Может пригодиться. Ладно, прощай пока! Думаю, еще встретимся!

Больше ни голоса не раздавалось, ни людей никаких не наблюдалось. Дерево тоже не откликнулось, хотя Чен по нему даже постучал на всякий случай. Пошел обратно в монастырь.

По дороге он сообразил, что не так было в этом старике. Какой-то он был карикатурный. Вроде как из пьесы какой-то взятый, а не из жизни. «Комичный нищий крестьянин» — вот как этот персонаж называется. Ага, «нищий»! Да тут не меньше сотни золотых в кошеле! Спрятать надо!

Обуреваемый разными противоречивыми мыслями и чувствами, Чен поспешил дальше.

Черный дракон летел в ночном небе, практически невидимый с земли. Конечно, если бы облаков не было совсем, можно было бы заметить простую закономерность в «моргании» звезд по маршруту его следования, но, во-первых, облака все-таки были, а во-вторых, надо было знать, куда смотреть и что искать. Да и смотреть было некому, внизу расстилались сплошные ледяные поля. Ибо возвращался дракон из далекого Чина не над обжитыми местами, а через Северный полюс. Холода он не чувствовал, обледенения крыльев не боялся, так как ими и не махал, а летел исключительно на магической тяге.

Лететь так, конечно, было скучновато, зато даже днем наблюдателей можно было не опасаться. Так что всего полтора дня беспосадочного полета, и он в Пиктании. Не спать, не есть и даже не пить пару суток для него не проблема, а манорезерв и вовсе наполняется быстрее, чем расходуется, было бы куда заполнять.

«Жаль, но дела в Чине так и не закончены, — думал Николас. — Как минимум еще раз слетать придется. Но сначала пусть суета из-за гибели настоятеля Луна уляжется».

На самом деле это его не смущало, он уже привык летать через полмира ради очередной диверсии, каковые они с Целицией называли «экспериментами». Впрочем, богиня, похоже, искренне их таковыми и считала. Ну и хорошо, что их интересы совпали.

По легенде-то он на континент за всякими редкими алхимическими ингредиентами отправился. На неделю-другую, что даже совсем не долгой командировкой считается. Кстати, кое-какими травами и минералами он в Чине разжиться успел, так что даже с выгодой для себя сюда смотался. На Западе все это много дороже стоит.

Слишком долго о текущих бытовых делах размышлять было не надо. Аптека у него налажена, можно сказать, процветает. Так что мысли его опять унеслись в прошлое. С чего же началась его партизанская эпопея?

А началась она, как ни странно, с ученичества. Самого настоящего, хотя учителя, похоже, об этом сами не подозревали, да и трудно учить тому, в чем сам ни бельмеса. Но Николасу деваться было некуда. Отправила его богиня к Ути-Бабе санкхью изучать, вот он этим и занялся со всем возможным рвением.

Небольшой городок Ути-Пата, расположенный в южной части Брахманского плоскогорья, встретил Николаса жарой и пылью. Пыль была мелкая, сухая и всепроникающая. К тому же непонятно, откуда она тут взялась. Улицы были вымощены каменными плитами, дома тоже были каменными. Вообще, камень оказался здесь основным строительным материалом. Немудрено, камень здесь был повсюду. На Западе местность вокруг назвали бы холмистой, да только здешние «холмы» были не из глины, а из камня, скрытого тонким слоем почвы. Впрочем, голых скал тут тоже было достаточно. Даже под ногами, если копнуть чуть поглубже, почти всюду можно было обнаружить лишь камень.