1110-го уровня. Зависнув в водной толще, прикинул: Зелий подводного дыхания хватит еще часа на три, и даже потом у меня есть шанс не захлебнуться, Устойчивость растет, опыт льется. Что ж, использую ситуацию по максимуму. К тому же я не просто так тут плаваю, а еще и умудряюсь атаковать — примерно в той же манере, благодаря которой качался в бета-мире. Правда, урон, получаемый Глашатаем от моего Отражения, наверняка исчислялся астрономическими цифрами, но практически никак не отражался на его шкале жизни.

Эта патовая ситуация, хрупкий баланс между мной и Глашатаем Бездны, внезапно закончилась. Пространство озарила ослепительная вспышка, Эджакекере перестал пульсировать смертоносной аурой, а между нами, метрах в ста от меня, в толще воды проявилась гигантская проекция — прекрасный и бесчувственный, словно вырезанный из мрамора, лик Бездны, Сверхновой богини всего сущего.

Я смотрел на нее и понимал, что уродливое может быть красивым. Например, чудовищная, перекошенная душа Девятки, получающая радость от мучений других существ, воплотившаяся в прекрасном теле. Что может быть ужаснее, чем маньяк-потрошитель, вознесшийся до ранга бога?

Оставалось надеяться, что она не узнает меня в маскировке.

— Вот это неожиданность, — без каких-либо эмоций сказала она, и снова, как и в случае с Глашатаем, её голос проник мне в мозг напрямую. — Никто не мог так долго выживать под моим Веянием, это привлекло мое внимание — какой-то Мародер, смертный минотавр 492-го уровня, и такой живучий! Теперь понятно, как так вышло… — Она склонила голову, изучая меня, как букашку под микроскопом. — А ты хорошо спрятался, Скиф. Под этой вуалью тебя совсем не видно, по крайней мере, в доступных смертным измерениях. Как дела? Нергал говорил, что ты со своими Спящими совсем его достал.

— Это он всех достал, — мысленно ответил я, испытывая острое разочарование от того, что не удалось скрыть свою истинную сущность.

Девятка не спешила меня убивать. Что это значило? Что меня четвертуют? Бросят в Живое Сито? Сварят в расплавленной магме? Ничего хорошего я от нее не ждал.

— Как и прежде, очень много глупой иронии и мало содержательности, — констатировала она. — Слушай, Скиф, у меня не так много времени, потому что общаться с тобой таким манером довольно дорого. Поэтому перейду сразу к делу: мне нужен верховный жрец. Лучше тебя я кандидатуры не вижу: ты самый сильный игрок, у тебя огромный опыт общения с богами, плюс, как мне известно, ты пользуешься большим авторитетом среди лидеров самых разных народов. Что скажешь?

Похоже, я поторопился, примеряя на себя способы смерти. Но стоит ли это предложение называть хорошим? Можно ли заключать союз с маньяком-социопатом и привязывать себя к нему? Точнее к ней…

В голове щелкнуло, догадка резанула по сердцу — вот почему Хаген накачивал и накачивал меня одной ужасной новостью за другой, непомерно раздувая мое чувство ответственности и повышая ставки. Он знал! Знал, что я, понимая, что это всего лишь игра, и осознавая, что партия Спящих проиграна, с легкостью соглашусь на предложение Бездны. Безусловно, его такой поворот событий не устраивал, потому что, даже если представить, что у мистера Хагена белая горячка в последней стадии, то результат работы его и его друзей, над которым они трудились несколько десятилетий, обнулялся щелчком пальцев.

Безусловно, я бы подумал, если бы подобное мне предложил кто-то другой, но я слишком хорошо знал Девятку. Слишком ясно представлял, во что превратится управляемый ею мир, когда она заскучает.

Что ж, мистер Хаген, вы своего добились.

Первым делом я включил Ясность, надеясь, что безмолвствующий Глашатай не выбьет меня из нее, но обломался. Мутировавшая в кайдзю Рыбуська божественной волей автоматически пресекала любые попытки покинуть пространственно-временной континуум вокруг себя.

Я попробовал сдвинуться, и у меня получилось! Не веря своему счастью, я замер, чтобы разобраться. Так, дебаф на месте, значит дело в другом… Ага! Какие-то особенные болты, которыми Гирос облепил Глашатая, подорвались одновременно, и их совокупного заряда, похоже, хватило, чтобы сдвинуть монстра. Пусть немного, совсем чуть-чуть, но этого оказалось достаточно, чтобы Торможение Неверующих понизило мою скорость передвижения до отрицательных значений — минус 101 %!

Не двигая конечностями и используя Полет, я начал аккуратно смещаться к Глашатаю… что, согласно игровой механике, со скоростью, составляющей 1 % от моей, направило меня в противоположном направлении — к храму! Очень медленно и спиной вперед я «полетел» к каменному строению, за колоннами которого уже виднелся алтарь. Еще есть надежда добраться до храма, главное — двигаться медленно, пусть Бездна думает, что это вообще не я пытаюсь свалить, а течение меня сносит.

Растягивая слова, я проговорил:

— Интересное предложение, Джун… — Она никак не среагировала на свое настоящее имя, словно вместо него я произнес междометие. — Я готов его рассмотреть. Позволишь подумать?

Когда я едва сдвинулся на метр, все тем же безэмоциональным тоном Бездна заявила:

— Я знаю, что ты пытаешься сделать, Скиф. Тянешь время.

Я внутренне сжался, готовясь быть рассеянным на атомы, но Девятка не пыталась меня остановить.

— Согласна с тобой, это очень хорошее место для храма, но не для твоих вечно спящих богов, а для меня. Это место похоже на то, что в Лахарийской пустыне. Помню, несколько лет назад ради храма в том месте Нергал потратил кучу ресурсов, чтобы затащить его ко мне…

Она замолчала, как будто задумавшись, но я знал, что это лишь игра. Игра на моих нервах, чтобы вынудить меня… что?

Мой подводный черепаший полет задом-наперед медленно приближал меня храму — еще немного, и я смогу дотянуться до его колонны рукой. Девятка же почему-то не спешила меня убивать. Причем именно Девятка, не богиня Бездна, а та самая Бета #9, с которой я когда-то разделил постель.

— Ты даже не поинтересовался, что получишь взамен… — наконец сказала она. — Будь ты умнее, ты бы начал задавать вопросы, и пока бы я отвечала, у тебя было бы ещё больше времени, чтобы достичь алтаря. А ведь ты даже дебаф обратил себе на пользу. Что ж, жаль. Знал бы ты, во что мне обходится каждая секунда общения с тобой, ты был бы повежливее.

— Раз ты все поняла, почему тянешь время? — спросил я, приблизившись к алтарю так близко, что будь это на суше, мне бы хватило одного прыжка.

— Потому что с вероятностью, стоящей ожидания, ты примешь мое предложение.

— Откуда такая высокая вероятность? Сейчас она ниже нуля.

Лицо Бездны оставалось безэмоциональным, словно передо мной был прекрасный андроид, а не человек.

— Это потому, что ты кое-чего не знаешь. Ты неглупый парень, Скиф, и должен понимать, что