Девушки радостно завизжали.

– А папа Шеол поехал к гномам забирать новый меч. Фэй ему лично выковал. А меня не взяли, – с печалью закончил он.

– Ну, кто-то же должен присмотреть за малышами, пока ваша мама готовится к сессии в Академии. Отцы тебе доверяют. Ты такой ответственный, сильный, красивый и необычный! – смущенно закончила одна из эльфиек, а ее подружка громко прыснула в кулачок.

Кончики ушей эльфийки заалели, и Шайссу очень понравилось, как она на него взглянула. «Ее и выберу», – решил он, широко улыбаясь.

Белая резная беседка тонула в колышущихся тенях, задорный ветерок раздувал шелковые занавеси и норовил перевернуть страницы книги, лежащей на столе.

– Дорогая, тебе удобно?

Лорен подложил жене под спину еще одну подушку и обнял за плечи.

– Я просто беременная, а не немощная старуха! – недовольно пробурчала Саринэ, с удовольствием откидываясь на подушку. – Хотя ощущаю себя шариком на ножках. Слава Первому Дереву, это мальчик, а не двойня! Иначе один темный эльф на всю оставшуюся жизнь стал бы импотентом!

Элизабет высунула нос из-за книги и прыснула.

– Нет, таки посмотрите на мою невестку, – ворчливо продолжила Саринэ. – Бедная тетушка Сагха скоро будет не очень большая, но заметная, а ей смешно!

Элиза рассмеялась.

– Ой, таки бедная?

– А все твоя прабабка виновата! Если бы не ее видения, я бы ни за что не решилась еще на одного!

– А я это пропустила… Что там бабка опять напророчила?

Лорен налил желтого сока в высокий прозрачный бокал, подал жене, улыбнулся и пояснил:

– Она увидела в Семье семерых детей, и предсказала, что один из них будет темным. Ты же знаешь, темному ребенку я смогу передать свои знания, у эльфов ничего и никогда не бывает просто так. Боги следят, чтобы в мире был баланс.

– Сейчас у нас пятеро, шестой в животе Саринэ… Вот…. девять, семь! Я больше рожать не буду! Мне хватило двух раз! Как вспомню… Бррррр. Нет! Нет и нет! Я родила мужьям сына и дочь. Хватит!

– Что «хватит»?

Шеол как всегда появился незаметно.

– Детей!

– Не рычи на меня, женщина, а лучше поцелуй.

Элизабет улыбнулась. Одиннадцать лет прошло, а будто вчера познакомились: ее муж все так же будоражит кровь и вызывает трепет.

– Кстати, детишки там что-то затеяли, – усмехнулся Лорен.

– Ага, дракончика хотят переместить из другой реальности, – хмыкнул Шеол и потянулся к кубку с вином.

– Ох, Лоренчик, проследи! Если они вызовут взрослого дракона, он же не поместится на поляне! – заволновалась Саринэ.

– Наши дети умны не по годам, – покачала головой Элизабет. – Откуда они знают, как это делать?

– Янка давно лазит по моей книге заклинаний. Думаю, Тианаэль взломала защиту, а Янаэль составила формулу призыва, – гордо сообщил Лорен.

– Ну, пусть развлекаются, – махнул рукой Шеол. – На дракона я еще не ходил…

– А тебе лишь бы подраться!

Элиза на мгновение прижалась к плечу хана и опять углубилась в книгу. Последний экзамен, и принимает его сам начальник госбезопасности Короны господин Пылаев. Говорят, что придирчивее экзаменатора не сыскать. Но зато сдать у него экзамен с первого раза очень престижно и почетно.

В это время четверо детишек, за которыми велено было присматривать шестнадцатилетнему Шайссу, собрались в кружок и о чем-то оживленно шептались. Одна из девочек, черноволосая, смуглолицая и курносая, оглянулась по сторонам и, задрав длинную расшитую рубашку, достала из кармашка штанишек два маленьких рубина.

– Вот! Я у мамы утащила. Думаю, подойдет.

– А бабушка не заругается? – рассматривая рубины, прошептал мальчишка, как две капли воды похожий на Эриндриэля.

– Мама не узнает! – твердо сообщила близняшка первой девочки. – Как только вернемся домой, сразу положим рубины на место. А ты стащил у братца Эрина изумруд?

– Ага, как же, у папы Эрина! – возмущенно прошептал мальчишка, доставая кожаный пояс. – Чтоб вы знали, этот ремень носит папа Шеол! Ох, чую, отходит он меня им по заду, когда узнает.

– Не трусь, Арти’Дым Огнэль, – похлопала его по плечу одна из близнецов. – Мы потом аккуратненько… – она достала из кармана щипцы и отогнула крепления, удерживающие большой изумруд в пряжке ремня, – …вернем его на место. Он и не заметит!

– Янка, а он точно не испортится?

– Не называй меня Янкой, – зашипела девочка.

– Янаэль, – послушно исправился Арти. – Так не испортится? А то, знаешь, как папа Шеол будет сердиться!

Он потер зад.

– А ты меньше попадайся, – весело посоветовала сестра Янаэль.

– Ага, тебе легко говорить, Тиа! Ты наполовину темная, а меня папа Эрин на раз-два просчитывает!

– Потому что ты ленивая задница, Арти! – припечатала его Янаэль. – Вот если бы ты научился, как мама, в орка превращаться, то смог бы…

– Ну не получается у меня! Я что, виноват? – насупился мальчишка.

– Папа говорит, что в нем говна мало, – хихикнула самая младшая девочка.

Кареглазая, востроносая, с небрежно собранной в хвостик огненной кудрявой шевелюрой, она походила на солнышко, и короткое желтое платьице довершало сходство.

– Зухра, не выражайся! А то рот с мылом вымою! – раздался с высоты голос Шайсса.

Зухра показала ему язык, но притихла.

– Шайсс, мы на озеро пойдем! – фальшиво веселым голоском прокричала Тиа, пряча за спину кулак с зажатыми в нем камешками. – На песочке поваляемся. А то жарко!

– Пошли быстрее! Скоро полдень, лучшее время для эксперимента! Шайсс солнце терпеть не может, теперь из тени до вечера не выползет!

Он и так не выполз бы, потому что такие девушки рядом, – завистливо покосился на старшего брата Арти.

Зухра хихикнула, близнецы переглянулись и синхронно презрительно скривились.

– Любовь! Фи! Какой убогий способ тратить жизнь на ерунду!

– Ага! А сами прихорашивались, когда к нам в гости генерал Синек с сыном троллем приезжал! И хвост его трогали! Я видела! – встала на защиту смущенного брата бойкая Зухра и первая побежала к озеру.

– Мы в научных целях, – скосилась на лыбящегося Арти десятилетняя Тиа. – Когда еще синекожего тролля увидишь!

– Да, да… конечно! – ехидно согласился Арти, уворачиваясь от ноги Янаэль. – Мы все в это поверили!

Он рассмеялся и побежал следом за сестрой, близняшки бросились вдогонку.

– Малышня, – прошипел с усмешкой Шайсс и повернулся к собеседницам. – Зато теперь нам не будут мешать.

– А ты за них не волнуешься? – спросила одна из эльфиек и пересела ближе.