— Я сэр Леголас, — ещё мощнее выдал тот, что был в зеркальных доспехах. — Второй воин Ордена.

— Я сэр Ричард, — произнёс тот, с кем я дралась. — Третий воин Ордена.

— Мы признаём твою силу, воин Миранда, и более не препятствуем, — снова подал голос Мармон и добавил официозно: — Но знай!

Все самые храбрые уходят в Зачарованный лес. И больше не возвращаются.

— Спасибо благородные рыцари за предостережение, — ответила, возвращая меч в ножны, и спросила деловито: — Вы не против, если я тут искупнусь?

— Нам всё равно, — ответил Мармон ровным тоном и стал хрустеть своей рыбкой.

Я скинула шмотки и полезла в прохладный ручей, что оказался по колено. Течение трепало травянистые берега и уносило чистейшую воду в сторону зловещего леса. Плескаясь, хотела из вредности вызвать на эмоции рыцарей. А те просидели невозмутимо, даже не взглянув на моё сочное тело, что готовилось к нелёгким испытаниям.

Оставив коня на произвол, я двинулась на закате прямо в лес. Рыцари сидели статуями с опущенными головами и пустыми взглядами, будто неживые вовсе, аж жутко стало.

— Удача благоволит смелым, — произнёс в след Ричард, будто оттаял и спохватился.

— И дуракам, — брякнула я себе под нос, подныривая под ветку ничем не примечательного дуба.

Дурой я себя уж точно не считала! Хотела бы посмотреть на их морды позже. Вот они удивятся…

Стоило пересечь границу, казалось, бы обычного серого леса, что — то зловеще сказочное начало оживать прямо на глазах. В полутьме появились первые светляки, и вскоре всё вокруг, словно по заказу, озарилось магическим светом. Получился вполне себе пасмурный день. И тропку видно, что никогда не зарастала, и кустики с малиной, и земляники целые полянки в вперемешку с черничными клумбочками, даже грибочки под берёзами стоят идеальной формы.

Ладно там от пыльцы, что витает в воздухе, я себя защитила, но если съем малинку, меня уже ничего спасёт. Сразу и белка на дереве заговорит человеческим голосом, и корни деревьев оживут и погонят прямиком к злодеям. А может ещё что страшнее и интереснее произойдёт, проверять не хотелось.

Судя по тому, как радостно встречал меня Лес ночью, здесь уже давно смельчаки не проходили.

На извилистом пути стали появляться и цветы всех мастей, особенно тюльпаны, что для меня спешно распускались, и деревья уже поуродливее с висюльками форфора, что шторы. Череп лошадиный приметила, утопоенный наполовину в землю и поросший травкой. Не удивлюсь, если и там для одурманенных какой подвох.

А ведь всё не так плохо, как думала. Монстров я не учуяла, никакого присутствия, никаких взглядов, свербящих на затылке. И не мудрено, монстрам жрать здесь нечего, в радиусе ста километров давно заброшенные земли. Может пара старых ведьм где и околачивается, но такие старые девы давно уже не вкусные.

Протопав около часа по тропке, что уводила всё глубже, я поняла, что лес бы и рад меня сожрать, да не может. Возможно, дурман увёл бы меня куда — нибудь в болото или к большому цвету в пасть. Не исключено, что были здесь и иные инструменты воздействия. Но раз я шла ровно по тропке, что вела к барьеру, меня и не трогали.

Наставник мне так и говорил, мол, с тропы не сходи, плоды не ешь, и всё будет хорошо.

Я — то думала, что на последок разомнусь, но с другой стороны и к лучшему, хватит отвлечений.

Лес светлел. То ли от свечения купола, к которому я приближалась, то ли потому что наступал рассвет. Ибо в какой — то момент поняла, что счёт времени потерян. Тропка виляла туда — обратно, то в канаву под корни, то на пригорок. Вроде не так долго бродила, а вымоталась, будто хребет горный перешла.

Но в какой — то момент я поняла, что лес кончился. И не просто кончился, его словно обрубило. Деревья, кусты и земля частью своей врастали в сплошную беспросветную серо — серебристую грань, что стояла как стена до небес.

Тропа обрывалась ею. Ожидала я увидеть здесь кучу трупов, ну или хотя бы доспехов со скелетами храбрецов. Но странно, что ничего. Моё представление об этом месте ещё никогда так быстро не менялось.

Я больше не спешила проверять, смогу ли пройти, решила осмотреться. И вскоре убедилась, что у барьера нет никаких следов борьбы. Только одно меня смутило.

В дёрне у самой границы я приметила нечто инородное. Глаз зацепился сразу, и я полезла раскапывать. Когда начала ковыряться в почве ощутила дрожь, что передавала земля. Будто лес недоволен тем, что я делаю. Но это лишь подогревало моё любопытство.

Это был доспех, о чём догадалась почти сразу. Один единственный человеческий предмет у барьера! Выкопать удалось не сразу. Корнями затянуло всё так, что я запыхалась ковырять. Но всё же справилась.

Рассмотрела медного цвета нагрудник, и отшатнулась.

Без сомнений, это был женский доспех, и он очень походил на мой.

Полная энтузиазма, я стала уродовать почву дальше, орудуя кинжалом. Вскоре нашла и бронированную юбку, и сапоги, и меч.

К этому времени уже куча вопросов пульсировала в моей голове.

Мало того, что меня дико бесило, что я оказалась не единственная охотница на монстров… я была ещё и не первая, кто пришёл к Разному искоренять Зло!

Как давно она была здесь? Сумела ли пройти, аль ссыпалась пеплом. А если прошла, почему всё как прежде? Что с ней случилось… сколько душ она с собой несла…

Я могла бы до бесконечности сыпать этими вопросами хоть в голос.

Но ответы на всё мне мог дать только барьер.

Решалась я долго, на удивление самой себе. Годы рвения и решительности были перечёркнуты минутами колебаний.

Но я всё же решилась. Подошла к барьеру вплотную и протянула руку. Пальцы коснулись прохлады, и прошли насквозь. Ощущение возникло, что я опускаю руку в немокрую воду. По барьеру пошли разводы.

Вынув целую руку, что успела засунуть по локоть, я пошевелила ей. И убедившись, что ничего плохого не случилось, шагнула через барьер, будто в омут с головой.

В первом мгновение побелело в глазах и перехватило дыхание. Я вдруг поняла, что нахожусь внутри стены и зашагала быстрее, скованная некой плотностью. Она не оказалась такой уж вязкой, чтобы сильно задержать меня. Но достаточно сплошной, чтобы испугаться.

Полминуты не дыша, я проходила сквозь стену. И, наконец, белая пелена схлынула с глаз, одновременно со вздохом.

Осознав, что прошла, я обессилила вдруг и упала на мягкую траву. Со мной не было ни оружия, ни доспехов, ни какой — либо одежды. После перехода я осталась абсолютно голой.

Кое — как поднявшись на ватных ногах, прислонила ладонь к барьеру, ощущая не только горесть от прикосновения, но и полную безвозвратность. Барьер стал каменным, холодным, и абсолютно непроницаемым.

Вот и приплыли, взвыло в груди с бешено бьющим о рёбра сердцем. Пути назад уже не было. Я прошла Адово кольцо!!