Все! Полный стакан, молодость уступила опыту, и мы приветствуем победителя Championship of the Tetris Association! Приз в пять тысяч долларов получает Эдвин О'Лири».

…Путь до парковки не занял у Скоттов много времени. По дороге домой, покачиваясь рядом с отчимом на шикарной перфорированной коже кресла Cadillac DeVille, Тони успел все рассказать отчиму заранее, еще до встречи с матерью. Хитрец не сомневался, если и существует малейший шанс получить согласие на далекий вояж, то лишь до вмешательства в дело осторожного практицизма миссис Скотт.

К счастью, детям свойственно недооценивать дух авантюризма своих отцов. Давний зуд странствий еще не угас в душе старого электромеханика, более того, в глубине души он хотел посмотреть СССР вблизи едва ли не больше пасынка. Вот только деньги… Угораздило же полгода назад выкупить вдобавок к кафе обе автозаправки на своем съезде с хайвея! Дело верное, нынче перед Лафайеттом не найти места популярнее, чем кафе «Scott's». Да только в ближайшие года три надо не о путешествии мечтать, а смотреть, чтобы счета не улетели в «красное» после отправки чеков кредиторам.

Однако сюрпризы не закончились на памятной рамке. По приезде домой Тони ждало продолжение.

– Приветствуйте чемпиона! – воскликнул Брюс, широко распахивая дверь в «Scott's».

На удивление плотно забитый зал немедленно ответил разноголосыми криками:

– Ура, Малыш! Ты лучший! Давай к нам!

– Пива парню за мой счет! – громче всех взревел лысый и бородатый дальнобойщик, вскидывая кружку в салюте. – Мы тут все болели за тебя, парень!

– Я вам устрою пиво! – мгновенно отозвалась миссис Скотт с открытой кухни.

– Лиззи, мой сын вернулся с победой! – вмешался Брюс. – Ему уже можно, но шампанское. И кстати, у меня заначена пара ящиков превосходного брюта, всем, кто хочет. А кто не хочет – сегодня пиво за счет заведения!

В поднявшемся веселье мистеру Скотту удалось незаметно улизнуть. Ненадолго, только до телефона, пустить в ход кусочек картона с вирджинским номером. Перед непростым разговором с женой Брюс предусмотрительно пытался выяснить максимум деталей.

Против ожидания странный клерк по имени Мартин Беннет не только снял трубку после первого же гудка, но и спокойно выслушал всю историю. Однако конструктивной беседы не вышло.

– Я понял вашу проблему, мистер Скотт, – произнес далекий голос. – Полагаю, мы сможем помочь вам со вторым ваучером. Но для серьезного разговора нам желательно встретиться лично. У меня как раз намечается одно дельце в Техасе, так что не могли бы вы заехать на следующей неделе в Хьюстон? Вроде бы это не сильно далеко от вас?

– Разумеется, – насторожился Брюс.

В его понимании для обсуждения всех деталей подобного вопроса телефона было более чем достаточно. Однако две сотни миль – пустяковое расстояние, а общение с глазу на глаз дает куда больше шансов для успеха. Поэтому он решительно отмел сомнения:

– Когда и где вам будет удобно?

– Давайте во вторник, часов в одиннадцать? – не стал долго раздумывать собеседник. – В лобби отеля «Lancaster» вам будет удобно?

…Клерк из Вирджинии продемонстрировал неожиданную пунктуальность, мистеру Скотту даже не пришлось беспокоить девушку-администратора розыском постояльца. В условленное время по старомодной, покрытой бордовым ковром лестнице сбежал молодой, коротко подстриженный господин в строгом сером костюме. Окинув быстрым взглядом лобби, он без колебаний, как к старому знакомому, направился к Брюсу.

– Беннет, Мартин Беннет, – представился он, с улыбкой пожимая протянутую руку. – Тут за углом есть очень приятный бар с кондиционером, как насчет перехватить там по кружечке «Будвайзера»?

– Неплохая идея, – немного оторопел от напора мистер Скотт. Но возражать не стал. – Меня до сих пор мутит от стакана того пойла, что я взял на завтрак в Порт-Артуре.

Ни к чему не обязывающий обмен любезностями об ужасной жаре и влажности Хьюстона продолжался лишь до третьего глотка. Потом Мартин Беннет по-простому отогнул полу пиджака и продемонстрировал простенькую золотистую бляху с черной гравировкой Central Intelligence Agency вокруг щита с гербом, зажатого промеж крупных букв U и S.

– Надеюсь, это закроет большую часть вопросов. – Улыбка агента сгодилась бы для рекламы зубной пасты. – Мы постараемся помочь, но взамен хотелось бы попросить вас сделать небольшое одолжение.

– Неужели Советы умудрились засунуть в игрушку что-то, недоступное нашим парням? – расстроенно фыркнул Брюс. Его немалый жизненный опыт подсказывал, что от шпионских игр следует держаться как можно дальше.

– Разумеется, нет! Отстают минимум на поколение! Но видите ли…

Мартин Беннет говорил правду, но при этом изрядно кривил душой. Совсем недавно, сразу после «переброса» в существенно расширенный чип-департамент, его буквально протащили через кучу инструктажей, на которых яйцеголовые пытались вбить в мозги агентов особенности советской техники. Если опустить большую часть терминов, то вырисовывалась несколько парадоксальная ситуация. Катастрофы, впрочем, не намечалось, коммунисты по-прежнему безнадежно отставали по части новейших изделий. По крайней мере, засунуть микросхемы в бортовую ЭВМ межконтинентальной ракеты они смогли хорошо если пару лет назад[272], тогда как ребята из Fairchild умудрились присобачить свои разработки к «Минитменам» еще в начале шестидесятых[273]. Ну а что касается последнего достижения, системы управления для F-14 Tomcat[274], то до нее Советам карабкаться минимум лет пять[275], ведь пойти дальше примитивного восьмиразрядного процессора они так и не смогли.

Однако при отсутствии «прорывных» изделий СССР фантастически далеко продвинулся в технологиях массового производства микросхем. Широкая номенклатура не слишком сложных, но очень дешевых чипов с маркировкой «Made in USSR» уверенно теснила конкурентов на рынках Европы и США, дело даже дошло до комиссии Сената по противодействию «агрессивной рыночной экспансии». Впрочем, щедро подкормленное IBM лобби легко доказало, что менять дорогие мозги американских разработчиков и программистов на дешевые полуфабрикаты – штука чрезвычайно выгодная, и лучше бы вместо запретов наоборот расширить рамки продаж мощных ЭВМ Советам, на всякий случай, чтобы не создали сдуру чего-нибудь своего. Да и, что совсем немаловажно, платили коммунисты исправно и не особенно торгуясь.